Διεθνής ομάδα επιστημόνων ολοκλήρωσε την πρώτη πλήρη, παγκόσμια καταγραφή παγετώνων. Παρότι ο αριθμός τους - περίπου 198.000 - εντυπωσιάζει, αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι ότι το επίτευγμα θα ανοίξει το δρόμο για ακριβέστερους υπολογισμούς των ρυθμών τήξης των παγετώνων, καθώς η θερμοκρασία και η στάθμη της θάλασσας ανεβαίνουν.
Διεθνής ομάδα επιστημόνων ολοκλήρωσε την πρώτη πλήρη, παγκόσμια καταγραφή παγετώνων. Παρότι ο αριθμός τους - περίπου 198.000 - εντυπωσιάζει, αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι ότι το επίτευγμα θα ανοίξει το δρόμο για ακριβέστερους υπολογισμούς των ρυθμών τήξης των παγετώνων, καθώς η θερμοκρασία και η στάθμη της θάλασσας ανεβαίνουν.
Οι επιστήμονες είχαν διαπιστώσει την ανάγκη δημιουργίας μιας βάσης δεδομένων για παγετώνες πριν από περίπου 60 χρόνια. Καλύπτοντας αυτό το κενό, 74 ερευνητές από 18 χώρες συνεργάστηκαν για να συλλέξουν τις πληροφορίες που χρησιμοποιήθηκαν στην Απογραφή Παγετώνων Ράντολφ (RGI), η οποία πήρε το όνομά της από την πόλη του Νιου Χάμσαϊρ, όπου συναντήθηκαν για να συντονίσουν το πρότζεκτ.
Τα δεδομένα που άντλησαν χρησιμοποιήθηκαν στην πρόσφατη, πέμπτη αξιολόγηση της Διεθνούς Διακυβερνητικής Επιτροπής του ΟΗΕ για το Κλίμα (IPCC), όμως αναμένεται να αποτελέσουν και σημείο αναφοράς για όσους μελετούν την άνοδο της στάθμης της θάλασσας με την τήξη των πάγων. «Δεν νομίζω ότι θα μπορούσε κανείς να πετύχει ουσιαστική πρόοδο στις προβλέψεις των μεταβολών των παγετώνων εάν η RGI δεν ήταν διαθέσιμη», εκτίμησε ο Ταντ Φέφερ από το πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπόλντερ, βασικός συντάκτης της έκθεσης που δημοσιεύεται στο Journal of Glaciology.
Στο πλαίσιο της μελέτης τους, οι ερευνητές χαρτογράφησαν τεράστιες και περίπλοκες δομές παγετώνων - συνολικής έκτασης 727.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων - από την Αλάσκα και την Παταγονία μέχρι τα Ιμαλάια και τους περιφερειακούς παγετώνες της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής. «Προκειμένου κανείς να δημιουργήσει μοντέλα γι’ αυτούς τους παγετώνες, πρέπει να γνωρίζει τα χαρακτηριστικά του καθενός ξεχωριστά και όχι να στηρίζεται σε μια γενική εικόνα που προκύπτει από μέσους όρους. Αυτό ήταν ένα από τα πιο δύσκολα κομμάτια του πρότζεκτ», εξήγησε ο Φέφερ.
Ένα από τα κεντρικά συμπεράσματα της μελέτης είναι ότι, ενώ και το παγοκάλυμμα της Γροιλανδίας και αυτό της Ανταρκτικής συρρικνώνονται, οι μικρότεροι παγετώνες είναι αυτοί που συμβάλλουν περισσότερο στην άνοδο της στάθμης των υδάτων. Αυτό αναμένεται να συνεχιστεί και κατά τη διάρκεια του 22ου αιώνα, επηρεάζοντας όχι μόνο τη θάλασσα, αλλά και τους υδάτινους πόρους που σε τοπικό επίπεδο προορίζονται για άρδευση και για υδροηλεκτρική ενέργεια.