Η επόμενη γενιά των αμερικανικών διαστημοπλοίων που θα χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά αστροναυτών σε χαμηλή τροχιά θα πρέπει επίσης να εκτελεί και χρέη «σωστικής λέμβου» για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), για διάστημα μέχρι επτά μηνών, σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA.
Η επόμενη γενιά των αμερικανικών διαστημοπλοίων που θα χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά αστροναυτών σε χαμηλή τροχιά θα πρέπει επίσης να εκτελεί και χρέη «σωστικής λέμβου» για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), για διάστημα μέχρι επτά μηνών, σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA.
Όπως επισημαίνεται, τέτοιου είδους υπηρεσία έχουν να παράσχουν αμερικανικά σκάφη από το 1973-1974, όταν ένα σκάφος «Απόλλων» έμεινε προσδεδεμένο στο Skylab για διάστημα περίπου τριών μηνών.
Αυτή τη στιγμή καθήκοντα «σωστικής λέμβου» στον διαστημικό σταθμό εκτελούν τα ρωσικά σκάφη Σογιούζ. Το κάθε Σογιούζ μπορεί να μεταφέρει τρία άτομα. Με δύο τέτοια σκάφη προσδεδεμένα στον σταθμό, μπορεί να υπάρχει ανά πάσα στιγμή πλήρωμα έξι ατόμων, το οποίο μειώνεται στα τρία στο διάστημα μεταξύ της αποχώρησης του ενός και της άφιξης ενός άλλου.
Σύμφωνα με μηχανικούς της NASA που συνεργάζονται με εταιρείες του χώρου της αεροδιαστημικής στο πλαίσιο του Commercial Crew Program (CCP), ένα τέτοιο σκάφος πρέπει να μπορεί να λειτουργήσει ως καταφύγιο για τους αστροναύτες σε περίπτωση προβλήματος στον σταθμό, ενώ επίσης πρέπει να είναι δυνατή η γρήγορη ενεργοποίηση των συστημάτων του και η αναχώρησή του από τον ISS.
«Πρέπει να είμαστε σίγουροι ότι παρέχει τις ίδιες δυνατότητες την 210η ημέρα με αυτές που παρείχε την πρώτη» σημειώνει ο Τζάστιν Κερ, μάνατζερ του CCP Spacecraft Office.
Οι διαστημικές σωστικές λέμβοι έχουν δύο ιδιαιτερότητες όσον αφορά στον σχεδιασμό τους: την τροφοδοσία με ενέργεια και την προστασία από απειλές όπως μικρομετεωρίτες. Η «μερίδα του λέοντος» της ενέργειας που παράγεται από τους ηλιακούς συλλέκτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού έχει να κάνει με τα συστήματα του σταθμού και τα επιστημονικά πειράματα που διεξάγονται, τη στιγμή που η ενέργεια που προορίζεται για ένα προσδεδεμένο σκάφος αντιστοιχεί σε αυτήν που απαιτεί ένα ψυγείο.
«Υπάρχει πολύ λίγη ενέργεια διαθέσιμη για αυτά τα διαστημόπλοιο, οπότε αυτό το οποίο ωθούμε τους συνεργάτες μας να κάνουν είναι να αναπτύξουν ένα mode ‘ηρεμίας’ που απαιτεί πολύ λίγη ενέργεια» συμπληρώνει ο Κερ. Αν και ένα ιδανικό σενάριο θα ήταν το σκάφος να είναι εντελώς απενεργοποιημένο όσο είναι «δεμένο» στον σταθμό, κάτι τέτοιο μάλλον δεν θα είναι δυνατό, καθώς ο αέρας δεν κυκλοφορεί υπό συνθήκες έλλειψης βαρύτητας όπως κυκλοφορεί στη Γη: «δεν θέλουμε κάποιος να μπει στο διαστημόπλοιο και να λιποθυμήσει επειδή σε κάποιο σημείο δεν υπάρχει αέρας να αναπνεύσει» αναφέρει ο Σκοτ Θέρστον, αναπληρωτής μάνατζερ του CCP Spacecraft Office. Επίσης, αν και το σκάφος πρέπει να μπορεί να αντέξει πλήγματα από μικρούς μετεωρίτες, δεν μπορεί να φέρει πολλή θωράκιση, καθώς τότε θα ήταν πολύ βαρύ για να εκτοξευτεί. Ακόμη, το σκάφος αναμένεται να έχει τέσσερις με επτά θέσεις – κάτι που θα ανοίξει τον δρόμο για παρουσία μεγαλύτερου πληρώματος στον ISS.
H Boeing, η Sierra Nevada Corporation και η SpaceX συνεργάζονται με τη NASA για τη διαμόρφωση σχεδίων που θα καλύπτουν αυτά τα κριτήρια.
Σημειώνεται ότι κατά καιρούς τα μέλη του πληρώματος του σταθμού έχουν καταφύγει στο Σογιούζ, λόγω διέλευσης διαστημικών απορριμμάτων κοντά από τον σταθμό.