Το πρόγραμμα Transformer (TX) είχε αποκαλυφθεί από την DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου το 2009, και χθες η υπηρεσία δημοσιοποίησε λεπτομέρειες σχετικά με το ARES (Aerial Reconfigurable Embedded System).
Μπορεί να μην είναι ακριβώς αντίστοιχο των δημοφιλών ρομπότ- παιχνιδιών των προηγούμενων δεκαετιών και των ταινιών του Μάικλ Μπέι, αλλά σίγουρα μοιράζεται τη βασική φιλοσοφία και το όνομα: το πρόγραμμα Transformer (TX) είχε αποκαλυφθεί από την DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου το 2009, και χθες η υπηρεσία δημοσιοποίησε λεπτομέρειες σχετικά με το ARES (Aerial Reconfigurable Embedded System).
Το τραχύ έδαφος και απειλές όπως ενέδρες, αυτοσχέδιοι εκρηκτικοί μηχανισμοί κ.α. μπορούν να καταστήσουν επικίνδυνη τη μεταφορά από και προς την πρώτη γραμμή, ενώ τα προκεχωρημένα φυλάκια απαιτούν τακτικό ανεφοδιασμό, πολύ συχνά μέσω δύσβατων περιοχών. Αν και τέτοιες ανάγκες μπορούν να καλυφθούν από ελικόπτερα, οι απαιτήσεις είναι πολλές, και συχνά τα ελικόπτερα λιγότερα από ό,τι απαιτείται.
Σκοπός του προγράμματος Transformer (TX) ήταν η ανάπτυξη ενός πρωτότυπου συστήματος που θα μπορούσε να αποτελέσει μια ευέλικτη λύση για σκοπούς ανεφοδιασμού, τακτικής υποστήριξης και μεταφοράς προσωπικού, χωρίς να επηρεάζεται από τη μορφολογία του εδάφους. Το ARES είναι το concept το οποίο επελέγη για να προχωρήσει.
Το ARES θα επικεντρώνεται σε ένα κεντρικό τμήμα με δυνατότητες κάθετης αποπροσγείωσης (VTOL), ειδικά σχεδιασμένο να λειτουργεί ως μη επανδρωμένο αεροσκάφος, ικανό να μεταφέρει ποικιλία φορτίων. Το τμήμα αυτό θα έχει το δικό του σύστημα παροχής ισχύος, καύσιμα, συστήματα ελέγχου πτήσης και τηλεκατεύθυνσης και θα μπορεί να αλλάζει «modes» γρήγορα, έτσι ώστε τη μία να αιωρείται και να προσγειώνεται και την άλλη να πετά σε υψηλές ταχύτητες, σαν αεροσκάφος. Εκτιμάται ότι θα μπορεί να προσγειώνεται σε χώρους μισής έκτασης σε σχέση με αυτούς που απαιτούν τα αντίστοιχα ελικόπτερα, κάτι που ανοίγει δυνατότητες για χρήση του σε πολύ «δύσκολα» περιβάλλοντα και σε πλοία.
Βασικό χαρακτηριστικό του θα είναι ότι θα μπορεί να συνδέεται και με άλλα, εξειδικευμένα κομμάτια, για εξειδικευμένες χρήσεις, προκειμένου να εκτελεί συγκεκριμένες αποστολές, από μεταφορά φορτίων, εκκένωση τραυματιών, παρακολούθηση και αναγνώριση κ.α. Ο έλεγχός του θα είναι δυνατός μέσω εφαρμογών σε smartphones ή σε tablets που θα έχουν στην κατοχή τους τα μέλη των μονάδων στο έδαφος. Σε πρώτη φάση, το σύστημα θα είναι μη επανδρωμένο, ενώ στο μέλλον αναμένεται να εξεταστούν δυνατότητες ημιαυτόνομης πτήσης και ειδικά interfaces για επανδρωμένες πτήσεις.
Το ARES βρίσκεται στην τρίτη και τελευταία του φάση. Το πρόγραμμα, όσον αφορά το σχεδιασμό του οχήματος και την ενσωμάτωση συστημάτων, έχει αναλάβει η Lockheed Martin Skunk Works.