Δύο φωτογραφίες ενός συγκεκριμένου σημείου της επιφάνειας του Άρη, τραβηγμένες από το ρομποτικό όχημα Opportunity με διαφορά 12 ημερών*, έχουν μία σημαντική διαφορά μεταξύ τους: μία μικρή και γυαλιστερή πέτρα, η προέλευση της οποίας αποτελεί μυστήριο για τους επιστήμονες.
Δύο φωτογραφίες ενός συγκεκριμένου σημείου της επιφάνειας του Άρη, τραβηγμένες από το ρομποτικό όχημα Opportunity με διαφορά 12 ημερών*, έχουν μία σημαντική διαφορά μεταξύ τους: μία μικρή και γυαλιστερή πέτρα, η προέλευση της οποίας αποτελεί μυστήριο για τους επιστήμονες.
To όχημα, το οποίο μετρά μία δεκαετία πλέον στον κόκκινο πλανήτη, εκτελούσε στις 8 Ιανουαρίου τις καθημερινές του εργασίες στην πεδιάδα Meridiani, μέρος των οποίων αποτελεί και η αποστολή φωτογραφιών της περιοχής έρευνας στις επιστημονικές ομάδες της NASA. Αυτό τον διάστημα το Opportunity βρίσκεται στην κορυφογραμμή Μάρεϊ, δίπλα από το φυσικό τείχος του κρατήρα Endeavour, προκειμένου να μείνει προστατευμένο κατά τη διάρκεια του αρειανού χειμώνα.
Η σύγκριση της φωτογραφίας της 8ης Ιανουαρίου με μία ελαφρώς παλαιότερη όμως, ανέδειξε την παρουσία μίας νέας πέτρας, την οποία οι επιστήμονες βάφτισαν Pinnacle Island. H συγκεκριμένη πέτρα με μέγεθος όμοιο με ένα ντόνατ, έχει λευκό χρώμα με κόκκινες αποχρώσεις και έντονη λάμψη. Οι επιστήμονες πιστεύουν πως η παρουσία της πιθανώς να οφείλεται στο ίδιο το όχημα, του οποίου οι τροχοί μπορεί να την παρέσυραν και να την αναποδογύρισαν. Σε αυτή την περίπτωση, τους δίνεται η σπάνια ευκαιρία να μελετήσουν την κάτω όψη ενός πετρώματος.
«Δε μοιάζει με τίποτε από όσα έχουμε δει μέχρι σήμερα», δήλωσε ο Στιβ Σκουάιρς, ερευνητής του πανεπιστημίου Κορνέλ και επιστημονικός υπεύθυνος για την αποστολή. «Περιέχει πολύ περισσότερο θείο, μαγνήσιο και τη διπλάσια ποσότητα μαγγανίου σε σχέση με ό,τι έχουμε παρατηρήσει στον Άρη. Δε ξέρουμε τι σημαίνει αυτό, είμαστε εντελώς μπερδεμένοι, πράγμα που σημαίνει πως περνάμε καλά».
Η εναλλακτική θεωρία που έχουν οι επιστήμονες για την εμφάνιση της διαστημικής πέτρας είναι να αποτελεί θραύσμα από την πρόσκρουση κάποιου μετεωρίτη στην επιφάνεια του Άρη. Σε κάθε περίπτωση πάντως, αποτελεί ένα απρόσμενο δώρο για τους ερευνητές.
Το διαστημικό όχημα Opportunity προσεδαφίστηκε στον Άρη στις 24 Ιανουαρίου του 2004, λίγες εβδομάδες έπειτα από το αδελφό του όχημα Spirit. Έχει ξεπεράσει μέχρι σήμερα κάθε προσδοκία όσον αφορά στην επιστημονική του επιτυχία, καθώς ο σχεδιασμός του προέβλεπε αρχικά μία αποστολή διάρκειας μόλις 90 ημερών. Το Spirit έπαψε να λειτουργεί το 2011, όμως το Opportunity συνεχίζει να εκπλήσσει με τις ανακαλύψεις του, όντας ένα από τα δύο εν λειτουργία οχήματα της NASA αυτή τη στιγμή στον Άρη (το έτερο, είναι το πολύ πιο εξελιγμένο Curiosity). Για τα γενέθλια 10 χρόνων του Opportunity, η NASA έχει προετοιμάσει μια σειρά από εκδηλώσεις.