Σύστημα απόσυρσης δορυφόρων από την ESA

Οι δορυφόροι οι οποίοι φτάνουν στο τέλος της «ζωής» τους μπορούν να αποτελέσουν σημαντικό κίνδυνο για άλλα διαστημικά σκάφη, καθώς συνεχίζουν τις περιστροφές γύρω από τη Γη για πολλά χρόνια. Το πρόβλημα αυτό φιλοδοξεί να λύσει ένα σύστημα το οποίο αναπτύσσει η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA), το οποίο θα μπορεί να «αποσύρει» δορυφόρους με ασφάλεια.

Στην ουσία πρόκειται για ένα «πακεταρισμένο», εξαιρετικά ελαφρύ «πανί», το οποίο θα ανοίγει/ αναπτύσσεται όταν ο δορυφόρος φτάνει στο τέρμα της επιχειρησιακής ζωής του. Το πανί θα «φρενάρει» το σκάφος, με αποτέλεσμα την πτώση του προς τη Γη και την καταστροφή του στην ατμόσφαιρα, ελαχιστοποιώντας τον κίνδυνο συγκρούσεων με λειτουργικά διαστημόπλοια. Σε χαμηλές τροχιές υπάρχει ακόμα αρκετή ατμόσφαιρα για το απαιτούμενο «φρενάρισμα». Σε υψηλότερες τροχιές, θα αξιοποιείται η πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας.

Σύμφωνα με τον καθηγητή Βάιο Λάππα, του Πανεπιστημίου του Σάρεϊ, στόχος του όλου προγράμματος είναι να αποδεξεί ότι είναι δυνατός ο σχεδιασμός ενός αξιόπιστου συστήματος χαμηλού κόστους για την απόσυρση δορυφόρων, το οποίο θα μπορούσε να παρουσιάσει εμπορικό ενδιαφέρον.  

Οι διαστάσεις και η μάζα του Gossamer Deorbit Sail κατά την εκτόξευση είναι εξαιρετικά περιορισμένες (15x15x25 cm και δύο κιλά). Το «πανί» θα μπορεί να αναπτυχθεί μέσα σε μερικά λεπτά σε 5x5 μέτρα – διαστάσεις που επαρκούν για την «απόσυρση» ενός δορυφόρου 700 κιλών – και θα στηρίζεται σε ένα λεπτό πλαίσιο από ίνες άνθρακα.

Το σύστημα αναπτύχθηκε στο Διαστημικό Κέντρο του Πανεπιστημίου του Σάρεϊ και χρηματοδοτήθηκε μέσω του προγράμματος Προηγμένων Ερευνών σε Τηλεπικοινωνιακά Συστήματα της ESA. Προορίζεται κυρίως για δορυφόρους σε χαμηλές τροχιές (ύψους περίπου 700 χιλιομέτρων), που παρέχουν κυρίως υπηρεσίες δορυφορικής τηλεφωνίας, επικοινωνιών δεδομένων χαμηλών ταχυτήτων και υπηρεσιών μηνυμάτων.

Θεωρείται ότι το σύστημα θα δοκιμαστεί στο Διάστημα κατά τα τέλη του 2014.