Τα 15α «γενέθλια» του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού

Τα 15 του χρόνια γιορτάζει σήμερα ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS). Πρόκειται για το μεγαλύτερο πρόγραμμα συνεργασίας που έχει πραγματοποιηθεί στον χώρο της επιστήμης, με τη συμμετοχή της NASA, της ESA, της Roscosmos, της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιαπωνικής Αεροδιαστημικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης.

Στις 20 Νοεμβρίου 1998, ένας ρωσικός πύραυλος Proton εκτοξεύτηκε από το διαστημικό κέντρο Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν, φέροντας το Zarya, το πρώτο τμήμα του σταθμού. Τρεις εβδομάδες αργότερα, παραδόθηκε με διαστημικό λεωφορείο το δεύτερο τμήμα, Unity, που συνδέθηκε με το Zarya στις 6 Δεκεμβρίου.

Το Expedition 1 ήταν το πρώτο πλήρωμα που έζησε στον σταθμό, στον οποίο κατέφθασε στις 2 Νοεμβρίου 2000. Έκτοτε, οι Σταθμός είναι συνεχόμενα κατοικημένος εδώ και 13 χρόνια, διάστημα το οποίο αποτελεί την πλέον μακρόχρονη ανθρώπινη παρουσία στο Διάστημα και το μοναδικό μόνιμο εργαστήριο σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας.  

Ο Σταθμός επεκτάθηκε με την πρόσθεση του ιταλικής κατασκευής Harmony το 2007 και των εργαστηρίων Columbus (ESA) και Kibo (Ιαπωνία) το 2008.  Από την σύνδεση του Columbus στον Σταθμό, πριν από έξι χρόνια, συνολικά 110 πειράματα της ESA, με τη συμμετοχή περίπου 500 επιστημόνων, έχουν πραγματοποιηθεί.

Επίσης, ο ISS αποτελεί ένα διεθνές «διαστημικό λιμάνι», που υποδέχεται σκάφη όπως τα ρωσικά Soyuz και Progress, το ιαπωνικό HTV, σκάφη ιδιωτικών εταιρειών όπως τα Dragon και Cygnus, τα ευρωπαϊκά ATV (Automated Transfer Vehicle) και – παλαιότερα – τα διαστημικά λεωφορεία.

Συμπεριλαμβανομένου του πληρώματος της Expedition 38, τον Σταθμό έχουν επισκεφθεί συνολικά 211 άτομα, από πάνω από 352 αποστολές: αστροναύτες από την Ιταλία, τη Γαλλία, τη Γερμανία, το Βέλγιο, την Ολλανδία, την Ισπανία, τη Σουηδία, τη Ρωσία, τις ΗΠΑ, τον Καναδά και την Ιαπωνία έχουν συνεργαστεί στο πλαίσιο της εξερεύνησης του Διαστήματος.

Η ESA και οι άλλες διαστημικές υπηρεσίες γιορτάζουν τα 15^α γενέθλια του Σταθμού στο Twitter με το hashtag #ISS15, καθώς και στο Google+.