Μία νέα έκθεση αποκαλύπτει ότι οι αστερίες και άλλοι συγγενείς του, της συνομοταξίας των εχινόδερμων, «βλέπουν» και μετακινούνται στο θαλάσσιο περιβάλλον τους χάρη σε φωτοευαίσθητα όργανα που βρίσκονται στις άκρες των βραχιόνων τους.
Μία νέα έκθεση αποκαλύπτει ότι οι αστερίες και άλλοι συγγενείς του, της συνομοταξίας των εχινόδερμων, «βλέπουν» και μετακινούνται στο θαλάσσιο περιβάλλον τους χάρη σε φωτοευαίσθητα όργανα που βρίσκονται στις άκρες των βραχιόνων τους. Τα όργανα αυτά ουσιαστικά βοηθούν τα ζώα να σχηματίζουν εικόνες και να βρίσκουν το δρόμο τους όταν απομακρύνονται από τη βάση τους.
Οι επιστήμονες δεν γνώριζαν μέχρι σήμερα εάν οι αισθητήρες στους βραχίονες των αστεριών, η ύπαρξη των οποίων είναι γνωστή από το 19ο αιώνα, απλώς ανιχνεύουν διαφορές στο φως ή λειτουργούν περισσότερο ως πραγματικά μάτια, όπως τελικά συμβαίνει.
Η μελέτη επικεντρώθηκε στους γαλάζιους αστερίες Linckia laevigata, οι οποίοι ζουν στους κοραλλιογενείς υφάλους του Ειρηνικού και του Ινδικού Ωκεανού. Οι ερευνητές από το πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης ενδιαφέρθηκαν γι’ αυτούς όταν, πρόσφατα, έγινε γνωστό ότι έχουν φωτοευαισθησία χάρη στις πρωτεΐνες οψίνες.
Θέλοντας να δουν εάν αυτές οι πρωτεΐνες ευθύνονται μόνο για τις διαφορές στα επίπεδα φωτός που μοιάζουν να αντιλαμβάνονται, οι επιστήμονες συνέλεξαν αστερίες και αφαίρεσαν τους φωτοϋποδοχείς από το εν τρίτο. Σε άλλο ένα 33% επίσης αφαίρεσαν τους φωτοϋποδοχείς αφήνοντας όμως άθικτα τα μάτια, ενώ στους υπόλοιπους αστερίες δεν έκαναν καμία παρέμβαση. Διαπίστωσαν ότι τα ζώα χρησιμοποιούσαν τότε τα φωτοευαίσθητα όργανα στους βραχίονές τους για να πλοηγηθούν.
«Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι το νευρικό σύστημα του αστερία πρέπει να είναι σε θέση να επεξεργαστεί οπτικές πληροφορίες, κάτι που σημαίνει ότι είχαμε υποτιμήσει τις ικανότητες του κυκλικού και κάπως διασκορπισμένου κεντρικού νευρικού συστήματος των εχινόδερμων», αναφέρει σε δελτίο Τύπου ο Άντερς Γκαρμ, επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας που δημοσιεύει τα αποτελέσματά της στο Society for Experimental Biology.
Ο Γκαρμ και οι συνάδελφοί του επισημαίνουν ότι οι αρχαιότεροι αστερίες που έχουν βρεθεί ποτέ σε απολίθωμα ήταν ηλικίας 530 εκ. ετών. Το γεγονός ότι το οπτικό τους σύστημα είναι από τα παλαιότερα που απαντώνται σήμερα, ευελπιστούν ότι θα τους βοηθήσει να ρίξουν φως στην εξέλιξη των ματιών και άλλων ζώων.