Το Panicum virgatum είναι ένα είδος ψηλού χόρτου, το οποίο απαντάται ευρέως στη Βόρειο Αμερική. Επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορούν να το αξιοποιήσουν για την παραγωγή βιοδιασπώμενου – και μάλιστα φθηνού – πλαστικού.
Το Panicum virgatum είναι ένα είδος ψηλού χόρτου, το οποίο απαντάται ευρέως στη Βόρειο Αμερική. Επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορούν να το αξιοποιήσουν για την παραγωγή βιοδιασπώμενου – και μάλιστα φθηνού – πλαστικού.
Σχεδόν όλα τα πλαστικά που κυκλοφορούν σήμερα στην αγορά αναπτύσσονται από παράγωγα του πετρελαίου. Ερευνητές από την εταιρεία Metabolix με έδρα το Κέμπριτζ της Μασαχουσέτης, οι οποίοι προέρχονται από τους κόλπους του MIT, δημιούργησαν και πωλούν ήδη ένα βιοδιασπώμενο πολυμερές από βακτήρια που τρέφονται με σάκχαρα φυτών, τα οποία αναπτύσσονται σε ακριβούς αντιδραστήρες.
Τώρα η ίδια ομάδα επιχειρεί να μειώσει το κόστος παραγωγής τροποποιώντας γενετικά το χόρτο, ώστε να εξάγει απευθείας το βιοδιασπώμενο πολυμερές. Εκτιμά ότι μελλοντικά θα μπορεί να πουλήσει τέτοια πλαστικά στη μισή τιμή σε σχέση με σήμερα.
Ο επικεφαλής επιστήμονας της Metabolix Όλιβερ Πιπλς πραγματοποιεί εδώ και πάνω από δύο δεκαετίες έρευνες πάνω στα μεταβολικά γονίδια που επιτρέπουν σε βακτήρια, τα οποία απαντώνται στο έδαφος, να παράγουν με φυσικό τρόπο το πολυμερές PHA. Στην αρχική φάση των μελετών, ο ίδιος και οι συνεργάτες του επιχείρησαν να βελτιώσουν τα βακτήρια αυτά ώστε να παράγουν επαρκείς ποσότητες PHA. Παραδέχεται ότι γενετική τροποποίηση των ίδιων των φυτών αποτελεί «πολύ πιο δύσκολη και χρονοβόρα διαδικασία».
Στόχος των επιστημόνων είναι η διοχέτευση στο χόρτο γονιδίων που θα επιταχύνουν την ανάπτυξή του και γονιδίων που θα το κάνουν να παράγει ένα συγκεκριμένο τύπο PHA, το PHB, το οποίο χρησιμοποιείται στην κατασκευή συγκεκριμένων προϊόντων, π.χ. πλαστικών θηκών για ηλεκτρονικά. Μετά την εξαγωγή του PHB, ό,τι μένει από το χόρτο θα μπορεί να καίγεται ως βιομάζα.
Η εταιρεία υπολογίζει ότι το χόρτο θα πρέπει να παράγει το 10% του βάρους του ως PHB ώστε η διαδικασία να είναι οικονομικά ανταγωνιστική με άλλες πηγές βιοδιασπώμενων πλαστικών. Υποστηρίζει επίσης ότι, ενώ θα παράγονται εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, η διαδικασία θα είναι καθαρότερη σε σχέση με την παραγωγή πλαστικών από ορυκτά καύσιμα.