To τέταρτο Αυτόματο Όχημα Μεταφοράς (Automated Transfer Vehicle – ATV) της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, είναι έτοιμο για εκτόξευση αύριο βράδυ από το Κουρού της Νέας Γουιάνα, με έναν πύραυλο Ariane 5 ES.
To τέταρτο Αυτόματο Όχημα Μεταφοράς (Automated Transfer Vehicle – ATV) της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, είναι έτοιμο για εκτόξευση αύριο βράδυ από το Κουρού της Νέας Γουιάνα, με έναν πύραυλο Ariane 5 ES.
Με το όνομα Άλμπερτ Αϊνστάιν, θα παραδώσει 2.5 τόνους προμηθειών στο Διεθνές Διαστημικό Σταθμό. Με συνολικό βάρος 20.2 τόνων, το όχημα ATV4 είναι το πιο βαρύ φορτίο που έχει θέσει ποτέ σε τροχιά ευρωπαϊκός πύραυλος, στα 40 περίπου χρόνια από το σχεδιασμό και την ανάπτυξη του πρώτου πυραύλου Ariane. Συγκριτικά, ο Ariane 1 είχε τη δυνατότητα να θέσει σε τροχιά φορτία κάτω των 2 τόνων.
Πριν την παράδοση του φορτίου θα περάσει 10 μέρες σε πτήση πλησιάζοντας το σταθμό σε ύψος 400 περίπου χιλιομέτρων, διάστημα κατά το οποίο θα φαίνεται στον ουρανό ακόμα και με γυμνό μάτι, όταν οι συνθήκες είναι ευνοϊκές. Το όχημα είναι σχεδιασμένο ώστε να πλοηγείται μόνο του, με οδηγό το φως των άστρων, και να «δένει» επίσης μόνο του στο διαστημικό σταθμό με ένα προηγμένο σύστημα radar με laser. Το λογισμικό του είναι το πιο πολύπλοκο που έχει σχεδιάσει ποτέ η ESA, με περισσότερες από ένα εκατομμύριο γραμμές κώδικα.
Φέυγοντας από το σταθμό, θα πάρει μαζί του 6 τόνους σκουπιδιών, τα οποία θα καταστραφούν μαζί με το όχημα, καθώς καίγεται στην επανείσοδό του στη γηίνη ατμόσφαιρα.
Ο μετασχηματισμός του ATV είναι η ευρωπαϊκή ελπίδα για μεταφορά αστροναυτών στο μέλλον. Μέχρι σήμερα, όλοι οι ευρωπαίοι αστροναύτες μεταφέρονταν είτε με αμερικανικά διαστημικά λεωφορεία τα οποία αποσύρθηκαν, είτε με ρωσικά Soyuz. Αυτή τη στιγμή, μέχρι να αναπτυχθεί το νέο αμερικανικό σύστημα Orion, οι μόνες διαστημικές δυνάμεις που έχουν τη δυνατότητα μεταφοράς ανθρώπων στο διάστημα, είναι η Ρωσία και η Κίνα, με την Κίνα μάλιστα να σχεδιάζει αυτό το μήνα την επόμενη επανδρωμένη της διαστημική αποστολή.
Τμήματα του ATV πρόκειται να προμηθεύσουν τη NASA για χρήση στο σκάφος Orion, που είναι προγραμματισμένο για πτήση το 2017, και πρόκειται να μεταφέρει ανθρώπους ως τη Σελήνη και ακόμη παραπέρα. Πρόκειται για την πρώτη συνεργασία Ευρώπης-Αμερικής, στο σχεδιασμό επανδρωμένων σκαφών.
Το πέμπτο και τελευταίο όχημα του είδους, το George Lemaitre, ονομασμένο από το Βέλγο φυσικό που επινόησε τη θεωρία της Μεγάλης έκρηξης, είναι προγραμματισμένο για εκτόξευση το 2014.