Η δράση επιστρέφει στο παγκόσμιο πρωτάθλημα ράλι. Μετά από πέντε εβδομάδες ανάπαυλα, πληρώματα και ομάδες άφησαν το σκληροτράχηλο Μεξικό και ταξίδεψαν στην Ευρώπη και δη στην Ιβηρική Χερσόνησο.
Η δράση επιστρέφει στο παγκόσμιο πρωτάθλημα ράλι. Μετά από πέντε εβδομάδες ανάπαυλα, πληρώματα και ομάδες άφησαν το σκληροτράχηλο Μεξικό και ταξίδεψαν στην Ευρώπη και δη στην Ιβηρική Χερσόνησο. Επόμενος σταθμός είναι η Πορτογαλία που θα φιλοξενήσει τον τέταρτο γύρο του παγκοσμίου πρωταθλήματος.
Το συγκεκριμένο ράλι είναι το δεύτερο χωμάτινο από τα έξι συνεχόμενα του φετινού προγράμματος. Στην ουσία πρόκειται τον πρώτο «κανονικό» χωμάτινο αγώνα της χρονιάς μετά το ιδιαίτερα απαιτητικό Μεξικό.
Αποτελείται από 15 ειδικές διαδρομές που φτάνουν συνολικά τα 386,7 χιλιόμετρα. Ο αγώνας διαδραματίζεται στην ίδια περιοχή με πέρυσι (Algarve) αλλά υπάρχουν κάποιες σημαντικές διαφοροποιήσεις σε σχέση με το 2012. Αρχικά, για πρώτη φορά από τότε που επέστρεψε στο καλεντάρι του Παγκοσμίου πρωταθλήματος θα δοθεί μία φαντασμαγορική εκκίνηση στη Vilamoura Marina.
Επιπλέον, υπάρχουν αλλαγές σε μερικές ειδικές διαδρομές, όπως μέρος της Ourique που θα έχει αντίστροφη φορά. Κάτι τέτοιο ισχύει και για την ΕΔ Loule, μήκους 22,78 χιλιομέτρων. Η μεγαλύτερη όμως, πρόκληση στον αγώνα ακούει στο όνομα Almodovar, η οποία αποτελεί μια ένωση των παλιών Almodovar και Ourique, με αυξημένο μήκος, φτάνοντας έτσι τα 52,3 χιλιόμετρα. Αυτή είναι η μεγαλύτερη χωμάτινη ειδική διαδρομή στους ευρωπαϊκούς αγώνες ενώ στο δεύτερο πέρασμά της αποτελεί και την power stage του ράλι.
Γενικότερα, ο αγώνας στην Πορτογαλία χαρακτηρίζεται από μία ποικιλία διαδρομών όπου συνδυάζονται τα ανοικτά και τα τεχνικά αλλά στενά κομμάτια. Κάτι άλλο που χρειάζεται να έχουν συνεχώς στο μυαλό τους τα πληρώματα είναι η φθορά των ελαστικών καθώς το χώμα και οι συνθήκες του αγώνα φέρουν μεγάλο μερίδιο ευθύνης σε αυτόν το τομέα. Δεν είναι τυχαίο ότι το 2010 το ποσοστό φθοράς των ελαστικών στο συγκεκριμένο αγώνα ήταν 40% υψηλότερο από όλα τα υπόλοιπα χωμάτινα ράλι του θεσμού.
Michelin και DMACK πάντως φέρουν στην Πορτογαλία όπως και στους υπόλοιπους οκτώ χωμάτινους αγώνες του παγκοσμίου πρωταθλήματος, δύο γόμες, τη σκληρή και τη μαλακή για να βοηθήσουν τα πληρώματα στις δύσκολες συνθήκες που θα κληθούν να αντιμετωπίσουν. Κάθε πλήρωμα θα έχει στη διάθεσή του 24 ελαστικά από τη σκληρή γόμα και 16 από τη μαλακή, αλλά θα έχει τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσει μάξιμουμ 24 ελαστικά και από τις δύο κατά τη διάρκεια του αγώνα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η πιο απαιτητική ημέρα θα είναι η δεύτερη καθώς είναι η μεγαλύτερη σε μήκος (158,4 χλμ). Λόγω της φύσης του αγώνα, ιδιαίτερη σημασία έχει η σειρά εκκίνησης σε αυτόν. Και αυτό είναι λογικό καθώς το πλήρωμα που ξεκινάει από τις τελευταίες θέσεις σημειώνει καλύτερους χρόνους αφού οι ειδικές έχουν ήδη «καθαρίσει» από τα πληρώματα που έχουν ήδη προπορευτεί. Για αυτόν τον λόγο αναμένεται να δοθεί μάχη στην κατατακτήρια ειδική διαδρομή στο Vale do Jideu.
Ποιός θα ανέβει στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου;
Αυτό σίγουρα είναι ένα ερώτημα που ταλανίζει αρκετούς. Σίγουρα μεγάλες πιθανότητες έχει η ομάδα της VW και ο Σεμπαστιέν Οζιέ. Ο Γάλλος έχει κάνει ιδανικό ξεκίνημα φέτος μετρώντας σε τρεις αγώνες, δύο νίκες και μία δεύτερη θέση. Επιπλέον, θα θέλει σίγουρα να συνεχίσει το νικηφόρο σερί του αφού έχει ανέβει δύο συνεχόμενες φορές στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου.
Μην ξεχνάμε ότι στην Πορτογαλία τα τελευταία χρόνια τα πάει αρκετά καλά αφού έχει φύγει δύο συνεχόμενες χρονιές νικητής, το 2010 και 2011, όταν τότε ανήκε στο στρατόπεδο της Citroen. Φέτος όπως δείχνουν τα μέχρι στιγμής αποτελέσματα έχει όλα τα φόντα να επιστρέψει στην κορυφή με την πολύτιμη βοήθεια του γρήγορου και αξιόπιστου Polo R WRC.
Ο teammate του Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα δεν έχει ξεκινήσει με το... δεξί τις εμφανίσεις του με το γερμανικό αυτοκίνητο. Ισως η Πορτογαλία θα μπορούσε να τον βοηθήσει να επιστρέψει στις καλές εμφανίσεις.
Για πρώτη φορά στο φετινό παγκόσμιο πρωτάθλημα η VW θα εκπροσωπηθεί σε αγώνα και με τρίτο Polo R WRC. Στο τιμόνι του θα βρίσκεται ο Αντρέας Μίκελσεν που θα κάνει ντεμπούτο με την γερμανική ομάδα. Με δύο τίτλους IRC στο βιογραφικό του, ο 23χρονος νορβηγός οδηγός θα προσπαθήσει να μάθει το νέο του αυτοκίνητο και να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις ενός αγώνα του παγκοσμίου πρωταθλήματος.
Στο στρατόπεδο της Citroen, οι Μίκο Χίρβονεν και Ντάνι Σορντό θα προσπαθήσουν να «σπάσουν» την κυριαρχία του Οζιέ στο φετινό πρωτάθλημα. Σίγουρα θέλουν ξεχάσουν τον περυσινό αγώνα όταν ο Λεμπ εγκατέλειψε νωρίς από δικό του λάθος και ο νικητής Χίρβονεν αποκλείστηκε επειδή είχε βρεθεί το αυτοκίνητο του εκτός κανονισμών.
Το σίγουρο είναι ότι η γαλλική ομάδα χρειάζεται να πανηγυρίσει τη δεύτερη της φετινή νίκη και πρώτη χωρίς τον Σεμπάστιαν Λεμπ. Για λόγους βαθμολογικούς αλλά κυρίως για ψυχολογικούς. Ιδίως ο Μίκο Χίρβονεν που δεν έχει ξεκινήσει τη χρονιά τόσο δυναμικά και υπολείπεται του πρωτοπόρου Οζιέ στη βαθμολογία 44 βαθμούς.
Υποψηφιότητα πάντως για την κορυφή έβαλε και ο Σορντό καθώς επικράτησε στο ράλι Fafe που πραγματοποιήθηκε μερικές ημέρες πριν τον αγώνα. Μην ξεχνάμε ότι ο Ισπανός είναι αρκετά πεισματάρης και γρήγορος. Παρέα με το καθιερωμένο οδηγικό δίδυμο της εργοστασιακής ομάδας της Citroen θα είναι στην Πορτογαλία και ο Καλίντ Αλ-Κασίμι.
Η Ford θα είναι η πιο πολυπληθής ομάδα. Η M-Sport θα έχει στις τάξεις της τους Μαντς Οστμπεργκ και Ευγκένι Νόβικοφ και η Qatar WRT τον έμπειρο Νάσερ Αλ-Ατίγια, τον ενθουσιώδη Τιερί Νουβίλ και τον Γιούχο Χάνινεν. Δεν θα πρέπει επίσης να ξεχνάμε τον Μάρτιν Πρόκοπ.
Ο Οστμπεργκ έρχεται στην Πορτογαλία για να υπερασπιστεί τον περυσινό του θρίαμβο. Μετά τον αποκλεισμό του Χίρβονεν, ο Νορβηγός χρήστηκε νικητής στον αγώνα, πανηγυρίζοντας την πρώτη του καρό σημαία στο παγκόσμιο πρωτάθλημα. Ακόμη όμως κι έτσι, ο Οστμπεργκ θεωρείται νικητής και θα πρέπει φέτος να υπερασπιστεί αυτό που κατάφερε πέρυσι. Στο Μεξικό απέδειξε ότι έχει την ικανότητα και ίσως είναι ένας από τους λίγους που μπορούν να... ενοχλήσουν τον Οζιέ.
Οπως οι Οστμπεργκ και Νόβικοφ, έτσι και ο Νουβίλ ανήκε στην ομάδα των νέων οδηγών που έχουν το ταλέντο και την ικανότητα να «λάμψουν» στο μέλλον. Ο νεαρός Βέλγος εντυπωσίασε στο Μεξικό με την τρίτη θέση και θέλει σίγουρα να επαναλάβει αυτή του την επιτυχία και επί ευρωπαϊκού εδάφους.
Ο αγώνας στην Πορτογαλία ξεκινάει την Πέμπτη με την κατατακτήρια ειδική διαδρομή και ολοκληρώνεται την Κυριακή.