Ο αστεροειδής 99942 Aποφις καταφτάνει αυτή την εβδομάδα για ένα κοντινό πέρασμα από τη Γη. Δεν πρόκειται για το τέλος του κόσμου, αλλά για το έναυσμα μιας πιο ενδελεχούς έρευνας για πιθανώς επικίνδυνους αστεροειδείς.
Ο αστεροειδής 99942 Aποφις καταφτάνει αυτή την εβδομάδα για ένα κοντινό πέρασμα από τη Γη. Δεν πρόκειται για το τέλος του κόσμου, αλλά για το έναυσμα μιας πιο ενδελεχούς έρευνας για πιθανώς επικίνδυνους αστεροειδείς.
Ο Aποφις ανακαλύφθηκε τον Ιούνιο του 2004 αλλά έγινε διάσημος όταν έξι μήνες αργότερα, αστρονόμοι της NASA υπολόγισαν ότι υπάρχει μία στις 300 πιθανότητες ο αστεροειδής να χτυπήσει τη Γη (ή τη Σελήνη) την - Παρασκευή και - 13η Απριλίου του 2029. Η NASA έφτασε μάλιστα σε σημείο να εκδώσει επίσημη ανακοίνωση Τύπου ζητώντας τη βοήθεια αστρονόμων από όλον τον κόσμο ώστε να υπολογιστεί η τροχιά του αστεροειδούς όσο πιο ακριβώς γίνεται.
Η αστρονομική κοινότητα ανταποκρίθηκε και με βάση τις 101 παρατηρήσεις που συγκεντρώθηκαν, πραγματοποιήθηκε νέος υπολογισμός της τροχιάς του αστεροειδούς, που όμως αύξησε τις πιθανότητες πρόσκρουσης από 1 στις 300 σε 1 στις 45 (2,2%).
Στις 27 Δεκεμβρίου του 2004 οι αστρονόμοι ανακάλυψαν μία παλαιότερη εικόνα του αστεροειδή που δεν είχαν συμπεριλάβει στις αρχικές εκτιμήσεις. Τα νέα δεδομένα βελτίωσαν κατά πολύ τον υπολογισμό της τροχιάς και απέκλεισαν το ενδεχόμενο πρόσκρουσης για το 2029. Την ίδια στιγμή όμως δημιούργησαν ένα νέο, μικρό ενδεχόμενο πρόσκρουσης για το έτος 2036.
Εάν ο Αποφις, που έχει διάμετρο 390 μέτρα, περάσει από ένα συγκεκριμένο σημείο του διαστήματος, μία «κλειδαρότρυπα» μήκους 600 μέτρων, τότε ίσως η έλξη της Γης να τον οδηγήσει σε πρόσκρουση. Το ενδεχόμενο αυτό συγκεντρώνει ιδιαίτερα χαμηλές πιθανότητες, περίπου μία στις 5.500.
Ακόμα δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας, όμως ούτε και λόγος εφησυχασμού. Αλλωστε υπάρχουν και άλλοι πιθανώς επικίνδυνοι αστεροειδείς στη λίστα που διατηρεί η Διεθνής Αστρονομική Ένωση, ενώ η δημιουργία και ο έλεγχος τεχνολογίας εκτροπής ενός αστεροειδούς θα έπαιρνε δεκαετίες, σύμγωνα με τους ειδικούς.
Την Τετάρτη ο Αποφις θα περάσει κοντά από τη Γη πάντα υπό αστρονομικά κριτήρια, καθώς η απόστασή του θα φτάσει τα 14,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Το επόμενό του πέρασμα όμως θα είναι πολύ πιο διαφορετικό.
Την Παρασκευή 13 Απριλίου 2029 ο Αποφις θα περάσει από τη Γη σε απόσταση μόλις 30.000 χιλιομέτρων, λιγότερη από το ένα δέκατο της απόστασης Γη - Σελήνη. Αξίζει να σημειωθεί ότι πολλοί τηλεπικοινωνιακοί δορυφόροι σε γεωσύγχρονη τροχιά βρίσκονται σε μεγαλύτερη απόσταση από τη Γη (περίπου 36.000 χμ).
Ο αστεροειδής Αποφις πήρε το όνομά του από την αιγυπτιακή μυθολογία και το αρχαίο πνεύμα του κακού και της καταστροφής, ένα δαίμονα που είχε σκοπό να βυθίσει τον κόσμο σε αιώνιο σκότος. Πρόκειται για ταιριαστή ονομασία για τον αστεροειδή, ο οποίος εάν προσέκρουε στη Γη θα απελευθέρωνε 100.000 φορές μεγαλύτερη ενέργεια από ότι η ατομική βόμβα στη Χιροσίμα.