Το αμερικανικό διαστημικό λεωφορείο Κολούμπια εκτοξεύτηκε σήμερα τα ξημερώματα (ώρα Αμερικής) από το διαστημικό κέντρο Κένεντι στο ακρωτήριο Κανάβεραλ για μια αποστολή έντεκα ημερών, με στόχο την βελτίωση του διαστημικού τηλεσκοπίου Χαμπλ.
Η αποστολή αυτή είναι η τέταρτη από το 1990, όταν τέθηκε σε τροχιά το τηλεσκόπιο Χαμπλ που φωτογραφίζει το ηλιακό σύστημα και τους μακρινούς γαλαξίες. Το τηλεσκόπιο θα παραμείνει στο dιάστημα άλλα οκτώ χρόνια.
Το Κολούμπια θα φτάσει στο τηλεσκόπιο την Κυριακή και οι αστροναύτες θα πραγματοποιήσουν πέντε διαστημικούς περιπάτους για να εγκαταστήσουν σε αυτό καινούργια μηχανήματα αξίας 172 εκατομμυρίων δολαρίων. Ανάμεσα στα μηχανήματα αυτά είναι και μια κάμερα που θα βελτιώσει την "όραση" του τηλεσκοπίου, αλλά και την ανάλυση των εικόνων που μεταδίδει κατά δέκα φορές.
Οι επιστήμονες παραδέχονται πάντως, πως η αποστολή αυτή δεν είναι τόσο ακίνδυνη, ειδικά όταν οι αστροναύτες θα πρέπει να τροφοδοτήσουν με ενέργεια το τηλεσκόπιο. Αν κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αυτής προκύψει κάποιο πρόβλημα είναι πολύ πιθανό το Χαμπλ να μείνει μετέωρο στο διάστημα και ενδεχομένως να πέσει στη γη.