Ένας βάτραχος μήκους μόλις 7,7 χιλιοστών που ανακαλύφθηκε στην Παπούα Νέα Γουινέα ίσως είναι το μικρότερο σπονδυλωτό του κόσμου, ανακοίνωσαν Αμερικανοί ερευνητές λίγες εβδομάδες αφότου συνάδελφοί τους παρουσίασαν δύο άλλα είδη μικροσκοπικών αμφιβίων, μήκους 8-9 χιλιοστών.
Ένας βάτραχος μήκους μόλις 7,7 χιλιοστών που ανακαλύφθηκε στην Παπούα Νέα Γουινέα ίσως είναι το μικρότερο σπονδυλωτό του κόσμου, ανακοίνωσαν Αμερικανοί ερευνητές λίγες εβδομάδες αφότου συνάδελφοί τους παρουσίασαν δύο άλλα είδη μικροσκοπικών αμφιβίων, μήκους 8-9 χιλιοστών.
Η ομάδα από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα στο Μπατόν Ρουζ, που περιγράφει το εύρημά της στην επιθεώρηση PloS One, εντόπισε τον Paedophryne amauensis το 2009, να... χαλαρώνει πάνω σε ένα αμερικανικό νόμισμα. Όπως γράφουν, είναι ελαφρώς μικρότερος από το μέχρι σήμερα θεωρούμενο ως το μικρότερο αμφίβιο στον κόσμο, ένα ψάρι από τη Σουμάτρα που εντοπίστηκε πριν από λίγα χρόνια και το μήκος του οποίου φτάνει τα 7,9 χιλιοστά.
Ένα ακόμη είδος που διεκδικεί τον τίτλο είναι ένα αρσενικό ψάρι μήκους μόλις 6,2 χιλιοστών. Η υποψηφιότητα ωστόσο αμφισβητείται καθώς το ψάρι αυτό έχει την ιδιαιτερότητα να περνά τη ζωή του κολλημένο πάνω στο πολύ μεγαλύτερο θηλυκό του ίδιου είδους, ενώ το δικό του σώμα είναι στην πραγματικότητα μια... ραχοκοκκαλιά με όρχεις.
Το τέλειο καμουφλάζ
Η ανακάλυψη του νέου είδους δεν ήταν εύκολη υπόθεση, όπως λένε οι ερευνητές, αφού ο μικροσκοπικός βάτραχος ζει στα δάση, καλά καμουφλαρισμένος στα φύλλα που σαπίζουν στο έδαφος. Για να ενσωματωθούν στο περιβάλλον τους μάλιστα έχουν αναπτύξει καλέσματα που θυμίζουν περισσότερο αυτά των εντόμων.
«Στα δάση της Νέας Γουινέας ακούγονται απίστευτα δυνατοί ήχοι κατά τη διάρκεια της νύχτας», αφηγείται ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Κρις Όστιν. «Προσπαθούσαμε να ηχογραφήσουμε καλέσματα βατράχων στο δάσος και ήμασταν περίεργοι για το τι είναι όλοι αυτοί οι υπόλοιποι ήχοι, οπότε προσδιορίσαμε την περιοχή απ' όπου προέρχονταν και σκαλίσαμε τα πεσμένα φύλλα».
«Αυτά τα πράγματα είναι απίστευτα μικρά», συνεχίζει ο Όστιν μιλώντας στο BBC. «Αυτό που κάναμε λοιπόν μετά από μερικές μάταιες προσπάθειες ήταν να αρπάξουμε μια χούφτα απορριμάτων φύλλων και να τα πετάξουμε μέσα σε μια πλαστική σακούλα. Μόλις το κάναμε, είδαμε αυτούς τους τόσο μικροσκοπικούς βατράχους να χοροπηδούν».
Μικροσκοπικοί... διαγωνισμοί στη Φύση
Το γένος των Paedophryne εντοπίστηκε πολύ πρόσφατα και περιλαμβάνει αρκετά μικροσκοπικά είδη που ζουν στα δάση της ανατολικής Παπούα Νέας Γουινέας και τρέφονται με έντομα σχεδόν αόρατα με γυμνό μάτι. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι μεγαλύτεροι εχθροί των λιλιπούτειων αμφιβίων είναι σχετικά μικρά ασπόνδυλα, π.χ. σκορπιοί, που γενικά δεν τρέφονται με βατράχους.
Παρά τον... τίτλο που κατακτούν, οι βάτραχοι του είδους Paedophryne amauensis δεν είναι παρά το τελευταίο από μια σειρά μικρόσωμων ειδών που έχουν ανακαλυφθεί εσχάτως. Το 1996, το ρεκόρ κατείχαν δύο βάτραχοι μήκους 10 χιλιοστών από τη Βραζιλία και την Κούβα. Το 2001, μια σαύρα μήκους 16 χιλιοστών αναδείχθηκε το μικρότερο ερπετό, ενώ πριν από τέσσερα χρόνια ανακαλύφθηκε στα Μπαρμπάντος ένα φίδι που το πάχος του δεν ξεπερνά αυτό του μακαρονιού.