Η Φύση δεν παύει να εκπλήσσει στη Μαδαγασκάρη, το νησιωτικό κράτος που μπορεί να καυχιέται ότι τα εννέα στα 10 είδη που φιλοξενεί απαντώνται μόνο στην επικράτειά της. Ερευνητές ανακάλυψαν τέσσερα άγνωστα έως σήμερα είδη χαμαιλέοντα, αν και στην περίπτωση του ενός δυσκολεύτηκαν – και αυτό γιατί είναι ο μικρότερος που έχει εντοπιστεί έως σήμερα, με το μήκος του να μην ξεπερνά τα 30 χιλιοστά.
Η Φύση δεν παύει να εκπλήσσει στη Μαδαγασκάρη, το νησιωτικό κράτος που μπορεί να καυχιέται ότι τα εννέα στα 10 είδη που φιλοξενεί απαντώνται μόνο στην επικράτειά της. Ερευνητές ανακάλυψαν τέσσερα άγνωστα έως σήμερα είδη χαμαιλέοντα, αν και στην περίπτωση του ενός δυσκολεύτηκαν – και αυτό γιατί είναι ο μικρότερος που έχει εντοπιστεί έως σήμερα, με το μήκος του να μην ξεπερνά τα 30 χιλιοστά.
Τα νέα είδη ανήκουν στο γένος Brookesia ή χαμαιλέοντες των φύλλων. Οι επιστήμονες, που γράφουν για την ανακάλυψή τους στην επιθεώρηση PLoS ONE, έδωσαν δικαίως στο μικρότερο από αυτά την ονομασία Brookesia micra. Όπως αναφέρουν, τα αρσενικά του είδους αναπτύσσονται φθάνοντας τα 16 χιλιοστά από τη μύτη έως την αρχή της ουράς, ενώ περιλαμβανομένης της ουράς τους, τα ενήλικα και των δύο φύλλων φθάνουν μέχρι τα 30 χιλιοστά.
Πώς όμως εντοπίζεις κανείς ένα από τα μικρότερα σπονδυλωτά στον κόσμο; Όπως λέει ο επικεφαλής των ερευνητών Φρανκ Γκλαβ, η εμπειρία είναι απαραίτητη, όμως «ήταν και θέμα τύχης». Η ομάδα του αναζητούσε τις μικροσκοπικές σαύρες στο σκοτάδι, με τη βοήθεια φακών, με την ελπίδα να τις εντοπίσει την ώρα που κοιμούνταν. Και τα τέσσερα είδη κυκλοφορούν κατά τη διάρκεια της ημέρας, ενώ τη νύχτα σκαρφαλώνουν στα κλαδιά των δέντρων για να κοιμηθούν.
«Κοιμούνται και απλά τα πιάνεις, σαν να μαζεύεις φράουλες, τόσο εύκολα αφού δεν κινούνται καθόλου τη νύχτα», λέει ο Γκλαβ προσθέτοντας ωστόσο ότι δεν ήταν εξίσου απλό να τα εντοπίσει: είναι τόσο μικροσκοπικά που δεν μπορούν να σκαρφαλώσουν παρά μόνο σε ύψος περίπου 10 εκατοστών από το έδαφος για να βρουν καταφύγιο για τη νύχτα. Έτσι οι επιστήμονες χρειάστηκε να ταξιδέψουν αρκετές φορές στη βόρεια Μαδαγασκάρη την περίοδο 2003 - 2007 στο πλαίσιο των ερευνών τους.
Ο ερπετολόγος του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Μονάχου και οι συνεργάτες του κατάλαβαν εξαρχής ότι τουλάχιστον τρεις από τους τέσσερις χαμαιλέοντες που βρήκαν ήταν είδη άγνωστα μέχρι σήμερα. «Γενικά, αυτοί οι χαμαιλέοντες είναι τόσο μικροσκοπικοί που δυσκολεύεται κανείς πολύ να διακρίνει τις μικρές διαφορές διά γυμνού οφθαλμού.» Προειδοποιεί ωστόσο ότι τουλάχιστον δύο από τα είδη αυτά βρίσκονται στα πρόθυρα του αφανισμού εξαιτίας της αποψίλωσης στη Μαδαγασκάρη και της συρρίκνωσης του οικοτόπου τους.