Εκπλήξεις στην επιφάνεια, αλλά και στο εσωτερικό του Ερμή, επιφύλασσε η αποστολή του σκάφους Messenger της NASA, η οποία ολοκληρώθηκε μετά από ένα χρόνο. Μεταξύ άλλων, εντόπισε ισχυρές ενδείξεις για την ύπαρξη πάγου στους πόλους του μικρότερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
Εκπλήξεις στην επιφάνεια, αλλά και στο εσωτερικό του Ερμή, επιφύλασσε η αποστολή του σκάφους Messenger της NASA, η οποία ολοκληρώθηκε μετά από ένα χρόνο. Μεταξύ άλλων, εντόπισε ισχυρές ενδείξεις για την ύπαρξη πάγου στους πόλους του μικρότερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
Παρότι οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια του Ερμή μπορούν να ξεπεράσουν τους 400 βαθμούς Κελσίου, ορισμένοι κρατήρες στους πόλους του βρίσκονται μόνιμα στη σκιά, κάτι που τους καθιστά «ψυχρές παγίδες». Εκεί ακριβώς, το ερευνητικό σκάφος της NASA εντόπισε με τη βοήθεια ραντάρ φωτεινά «μπαλώματα», που αποτελούν ένδειξη ύπαρξης πάγου.
Τα «μπαλώματα» αυτά είχαν ανιχνευθεί και από ραδιοτηλεσκόπια, κατά τη δεκαετία του 1990. Όπως όμως εξηγεί η Νάνσι Σάμποτ, μία εκ των συντακτών της έκθεσης, «δεν είχαμε ποτέ στη διάθεσή μας την κατάλληλη απεικόνιση, ώστε να παρατηρήσουμε την επιφάνεια, όπου βρίσκονται αυτά τα φωτεινά χαρακτηριστικά». Η συνάδελφός της από το MIT Μαρία Ζούμπερ, υπογραμμίζει ωστόσο ότι οι ενδείξεις δεν συνιστούν αποδείξεις και προσθέτει ότι - με τη βοήθεια των οργάνων του Messenger- πραγματοποιούνται περισσότερες αναλύσεις προκειμένου να δοθεί μια τελική απάντηση.
«Δυναμικός κόσμος»
Την Τετάρτη δόθηκαν στη δημοσιότητα οι δύο πρώτες εκθέσεις γύρω από τα ευρήματα του Messenger στον Ερμή. Η μία από αυτές, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Science, αποκαλύπτει ότι ο πλανήτης υπήρξε κάποτε ένας «δυναμικός κόσμος», πολύ πιο ενεργός απ' όσο πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες. Τα δεδομένα από το ερευνητικό σκάφος δείχνουν ότι οι κρατήρες πρόσκρουσης στην επιφάνειά του αλλοιώθηκαν από γεωλογικές διεργασίες μετά το σχηματισμό τους.
Τα αποτελέσματα της δεύτερης μελέτης, πάνω στο βαρυτικό πεδίο του Ερμή, καταδεικνύουν ότι ο πλανήτης έχει ασυνήθιστη εσωτερική δομή.
«Πολλοί επιστήμονες πίστευαν ότι ο Ερμής μοιάζει πολύ με τη Σελήνη, ότι ψυχράθηκε πολύ νωρίς στην ιστορία του ηλιακού συστήματος και πως, σχεδόν καθ' όλη την εξελικτική του πορεία, υπήρξε νεκρός πλανήτης», λέει η Ζούμπερ. «Τώρα ανακαλύπτουμε ισχυρές αποδείξεις της ασυνήθιστης δυναμικής στο εσωτερικό του πλανήτη, οι οποίες μας δείχνουν ότι ο Ερμής υπήρξε κατά τα φαινόμενα ενεργός για πολύ καιρό.»
Νέα δεδομένα
Μέσα σε ένα χρόνο, το σκάφος της NASA τράβηξε σχεδόν 100.000 εικόνες του Ερμή και έστειλε στη Γη νέα δεδομένα για τον πυρήνα, την τοπογραφία και τις μόνιμα σκιώδεις περιοχές κοντά στους πόλους.
«Ο Ερμής είναι ο τελευταίος ανεξερεύνητος πλανήτης», λέει ο Στάντον Πιλ από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στη Σάντα Μπάρμπαρα, ο φυσικός που επινόησε τη διαδικασία, με την οποία οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι έχει υγρό πυρήνα. Προσθέτει ότι ο τρόπος, με τον οποίο σχηματίστηκε ο Ερμής, ενδέχεται να δώσει πληροφορίες γύρω από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο πυρήνας του είναι μεγαλύτερος απ' όσο πίστευαν, αντιστοιχώντας περίπου στο 85% της διαμέτρου του, όταν ο πυρήνας της Γης αντιστοιχεί περίπου στο μισό της διαμέτρου της.