Αποφασισμένη να μην κάνει περικοπές στα σχέδιά της και εν όψει μιας σπάνιας ευκαιρίας να έρθει λίγο πιο κοντά στο όνειρο μιας επανδρωμένης αποστολής, η NASA αποφάσισε να ζητήσει τη βοήθεια... του κοινού.
Πριν από δύο μήνες, ο Αμερικανός πρόεδρος κατέθεσε τον προϋπολογισμό της NASA για το 2013. Το πρόγραμμα εξερεύνησης του Κόκκινου Πλανήτη επλήγη περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο, χάνοντας πάνω από το εν πέμπτο των ομοσπονδιακών κονδυλίων που έλαβε για φέτος. Αποφασισμένη να μην κάνει περικοπές στα σχέδιά της και εν όψει μιας σπάνιας ευκαιρίας να έρθει λίγο πιο κοντά στο όνειρο μιας επανδρωμένης αποστολής, η NASA αποφάσισε να ζητήσει τη βοήθεια... του κοινού.
Μια φορά κάθε 15 χρόνια η Γη και ο 'Aρης έρχονται πιο κοντά λόγω της θέσης που παίρνουν στην τροχιά τους, δίνοντας μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για ταχύτερες και πιο οικονομικές αποστολές. Το επόμενο τέτοιο «παράθυρο» θα ανοίξει το 2018 και η NASA δεν θέλει να χάσει την ευκαιρία. Έτσι, απηύθυνε κάλεσμα για την υποβολή προτάσεων, το κόστος των οποίων δεν θα υπερβαίνει τα 700 εκατομμύρια δολάρια. Σημειώνεται ότι η επόμενη αποστολή στον 'Aρη, με το ρομποτικό εξερευνητή Curiosity, θα στοιχίσει 2,5 δισεκατομμύρια.
Η πρόσκληση απευθύνεται κυρίως σε μηχανικούς και άλλους επιστήμονες, όμως ο καθένας είναι ευπρόσδεκτος να υποβάλει την πρότασή του, η οποία θα περάσει το καλοκαίρι από επιτροπή της NASA. «Τσεκάρετε όλα τα κουτάκια και ίσως σκεφτούμε να επιλέξουμε την πρότασή σας», δήλωσε ο εκπρόσωπος της NASA Ντουέιν Μπράουν, διευκρινίζοντας ότι πρωταρχικός στόχος παραμένει η συλλογή δειγμάτων και η μεταφορά τους πίσω στη Γη. «Θα είναι υπερβολικά δύσκολο να σχεδιαστούν και να εφαρμοστούν τα επόμενα συγκεκριμένα βήματα που θα οδηγήσουν στην επιστροφή δειγμάτων», εκτίμησε ο ερευνητής στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα Τζιμ Μπελ, ο οποίος συμμετέχει στην ομάδα του Curiosity.
Η πρόσκληση της NASA θεωρείται δοκιμή των αντανακλαστικών της υπηρεσίας μετά από τις πρόσφατες περικοπές στον προϋπολογισμό της που την ανάγκασαν να εγκαταλείψει τη συνεργασία με τους Ευρωπαίους στο πλαίσιο του προγράμματος εξερεύνησης ExoMars. Με πρωτοβουλίες όπως αυτή η ανοιχτή πρόσκληση ελπίζει να κινήσει και πάλι το ενδιαφέρον του κόσμου για τον Άρη, έστω και με φθηνότερους τρόπους. Για παράδειγμα, η Ομάδα Σχεδιασμού του Προγράμματος του Άρη, όπως ονομάζεται η νεοσυσταθείσα επιτροπή που θα αξιολογήσει τις προτάσεις, ετοιμάζεται ακόμη και για άνοιγμα στους «εθισμένους» του Facebook και του Twitter, μέσω λογισμικού και εφαρμογών.
Η προθεσμία υποβολής των προτάσεων εκπνέει στις 10 Μαΐου, ενώ η τελική απόφαση θα ανακοινωθεί μέσα στον Αύγουστο.