Τρεις χώρες θα μοιραστούν τελικά το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο που έχει κατασκευαστεί ποτέ και το οποίο δεν αποκλείεται να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε το Σύμπαν.
Τρεις χώρες θα μοιραστούν τελικά το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο που έχει κατασκευαστεί ποτέ και το οποίο δεν αποκλείεται να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε το Σύμπαν. Σε μια απρόσμενη απόφαση, η Συμβουλευτική Επιτροπή για την Τοποθεσία της Συστοιχίας Τετραγωνικού Χιλομέτρου, ανακοίνωσε ότι το - αξίας 1,5 δισεκατομμυρίου ευρώ- όργανο, θα φιλοξενήσουν Νότια Αφρική, Αυστραλία και Νέα Ζηλανδία.
Η Συστοιχία Τετραγωνικού Χιλιομέτρου ή SKA, θα περιλαμβάνει μεγάλες συστοιχίες κεραιών που θα εκτείνονται σε εκτάσεις τόσο μεγάλες ώστε, εάν ενώνονταν, θα σχημάτιζαν μια τεράστια έκταση ισοδύναμη με το εμβαδόν 200 γηπέδων ποδοσφαίρου. Σε αντίθεση με τα οπτικά τηλεσκόπια, που συγκεντρώνουν φως μέσω ενός φακού, το SKA θα συγκεντρώνει ραδιοκύματα, τα οποία φθάνουν στη Γη από το Διάστημα. Τα ραδιοκύματα έχουν το πλεονέκτημα ότι μπορούν να διαπερνούν τα πυκνά σύννεφα σκόνης του Διαστήματος, κάτι που σημαίνει ότι «βλέπουν» πολύ μακρύτερα, στις αρχαιότερες περιοχές του Σύμπαντος.
Η Συμβουλευτική Επιτροπή είχε κληθεί να επιλέξει μεταξύ δύο υποψηφιοτήτων, από τη Νότιο Αφρική και την Αυστραλία. Μέλη της είχαν αρχικά διαφωνήσει με το ενδεχόμενο το τηλεσκόπιο να εκτείνεται σε περισσότερες από μία χώρες, προειδοποιώντας για μεγάλη αύξηση του κόστους του. «Είναι προφανές ότι θα προτιμούσαμε ολόκληρο το τηλεσκόπιο να εγκατασταθεί στην Αφρική, όμως αναγνωρίζουμε την ανάγκη για συμμετοχικότητα και μεγιστοποίηση των επενδύσεων που έχουν ήδη γίνει», λέει ο διευθυντής του πρότζεκτ Μπέρνι Φανάροφ.
Πέρα από τη Νότιο Αφρική, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, κεραίες θα εγκατασταθούν σε Μποτσουάνα, Γκάνα, Κένυα, Μαδαγασκάρη, Μαυρίκιο, Μοζαμβίκη, Ναμίμπια και Ζάμπια. «Είναι μια φανταστική ημέρα... Πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα επιστημονικά όργανα του κόσμου και θα εγκατασταθεί στην Αφρική, κάτι που δείχνει εμπιστοσύνη στις τεχνικές ικανότητες των ανθρώπων μας», λέει ο Νοτιοαφρικανός Φανάροφ.
Εκτός από τη μελέτη αρχαίων τοποθεσιών του Σύμπαντος, οι κεραίες της συστοιχίας θα βοηθήσουν τους αστρονόμους μεταξύ άλλων να αναζητήσουν ενδείξεις εξωγήινης νοήμονος ζωής, να χαρτογραφήσουν ένα δισεκατομμύριο γαλαξίες αποκαλύπτοντας λεπτομέρειες για τη «σκοτεινή ενέργεια» που ασκεί δυνατή αρνητική πίεση στο Διάστημα και να εξετάσουν καλύτερα την επίδραση των μαγνητικών πεδίων στη δημιουργία άστρων και γαλαξιών.