Ειδικοί από το πανεπιστήμιο της Florida και την εταιρεία Better Place ανέπτυξαν μία ηλεκτρονική πλατφόρμα που προσομοιώνει το σχολικό περιβάλλον, δίνοντας έτσι την ευκαιρία σε όσα παιδιά εμφανίζουν προβλήματα κοινωνικού άγχους να εξοικειωθούν με διάφορες καταστάσεις που συναντούν και στο κανονικό σχολείο.
Ειδικοί από το πανεπιστήμιο της Florida και την εταιρεία Better Place ανέπτυξαν μία ηλεκτρονική πλατφόρμα που προσομοιώνει το σχολικό περιβάλλον, δίνοντας έτσι την ευκαιρία σε όσα παιδιά εμφανίζουν προβλήματα κοινωνικού άγχους να εξοικειωθούν με διάφορες καταστάσεις που συναντούν και στο κανονικό σχολείο.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, «σκηνοθετώντας» μία σειρά από περιστατικά που συμβαίνουν και στην πραγματική ζωή, τα παιδιά μαθαίνουν να τα αντιμετωπίζουν πρώτα σε αυτό το ελεγχόμενο περιβάλλον. Με συνέπεια, όπως αισιοδοξούν οι επιστήμονες, να γίνονται πιο ήπια - ακόμη και να εξαλείφονται τελείως - τα συμπτώματα κοινωνικής φοβίας.
Το λογισμικό απευθύνεται σε μαθητές 8 - 12 ετών και προσομοιώνει το σχολείο, επειδή οι επιστήμονες γνωρίζουν πως στις συγκεκριμένες ηλικίες αυτό είναι το περιβάλλον που αποτελεί την κυριότερη πηγή άγχους για τα παιδιά. Ο μαθητής κάθεται μπροστά στον υπολογιστή και αλληλεπιδρά με έξι εικονικούς χαρακτήρες (avatar) όπως θα έκανε και στην πραγματικότητα.
Με τη διαφορά ότι αυτοί οι εικονικοί χαρακτήρες ελέγχονται από ψυχολόγους, μέσω υπολογιστών που βρίσκονται σε διαφορετική αίθουσα. Κάθε ψυχολόγος αναλαμβάνει κι από ένα από τα έξι avatar, δηλαδή τον διευθυντή του σχολείου, τον γυμναστή, τον δάσκαλο, τον «φασαριόζο» της τάξης, το «κορίτσι - ντίβα» του σχολείου ή τον καλύτερο μαθητή. Και όλοι μαζί «σκηνοθετούν» στο εικονικό σχολείο μία σειρά από σενάρια που απαιτούν ολοένα καλύτερες κοινωνικές δεξιότητες από το παιδί – ξεκινώντας από τη γνωριμία με τους «συμμαθητές» του και φτάνοντας μέχρι τα κάθε είδους πειράγματα που μπορεί να αντιμετωπίσει από τον «νταή» του σχολείου.
Το λογισμικό δημιουργήθηκε με χρηματοδότηση του Εθνικού Ινστιτούτου Ψυχικής Υγείας, ενώ έγινε μεγάλη προσπάθεια ώστε το εικονικό σχολείο να μοιάζει όσο το δυνατόν περισσότερο με ένα πραγματικό σχολείο. Γι' αυτό τον σκοπό, οι προγραμματιστές της Better Place συνεργάστηκαν με δεκάδες δασκάλους και καθηγητές, οι οποίοι τους υπέδειξαν πώς θα έπρεπε να μοιάζει το ψηφιακό περιβάλλον, για να είναι αληθοφανές. Εξίσου αληθοφανής θα είναι και η συμπεριφορά των εικονικών χαρακτήρων αφού, αν και οι ψυχολόγοι θα καθορίζουν πώς θα αντιδρούν κάθε φορά τα avatar, οι απαντήσεις και τα σχόλια των avatar είναι προηχογραφημένες προτάσεις από πραγματικά παιδιά και δασκάλους.
Οι πρώτες δοκιμές θα διαρκέσουν 12 εβδομάδες και γίνουν αυτό το καλοκαίρι, ενώ σε αυτές θα συμμετάσχουν 30 παιδιά με συμπτώματα κοινωνικής φοβίας. Εκτός από τα διαγνωστικά τεστ που θα υποβληθούν τα παιδιά πριν και μετά το πρόγραμμα, ο τρόπος με τον οποίο αλλάζουν οι αντιδράσεις τους θα παρακολουθείται και κατά τη διάρκεια του προγράμματος, μέσω ερωτηματολογίων που οι μαθητές θα συμπληρώνουν μετά το τέλος κάθε «συνεδρίας». Αν τα αποτελέσματα είναι ενθαρρυντικά, το λογισμικό αναμένεται να διατεθεί αργότερα σε παιδοψυχολόγους, ενώ στο μέλλον είναι πιθανό να εμπλουτισθεί και με άλλα περιβάλλοντα, όπως εικονικές παιδικές χαρές και πάρκα.