Κάτω από το παγοκάλυμμα της Ανταρκτικής ενδέχεται να βρίσκονται θαμμένες τεράστιες ποσότητες μεθανίου, η έκλυση των οποίων θα μπορούσε να επιτείνει την παγκόσμια υπερθέρμανση, προειδοποιούν επιστήμονες.
Κάτω από το παγοκάλυμμα της Ανταρκτικής ενδέχεται να βρίσκονται θαμμένες τεράστιες ποσότητες μεθανίου, η έκλυση των οποίων θα μπορούσε να επιτείνει την παγκόσμια υπερθέρμανση, προειδοποιούν επιστήμονες. Τα αποτελέσματα της έρευνάς τους καταδεικνύουν ότι οργανικό υλικό ηλικίας εκατομμυρίων ετών, το οποίο βρίσκεται κάτω από την ήπειρο, ενδέχεται να έχει μετατραπεί σε μεθάνιο με τη βοήθεια μικροβίων. Σε περίπτωση τήξης των πάγων, το αέριο αυτό θα καταλήξει στην ατμόσφαιρα.
Οι ερευνητές από τα πανεπιστήμια του Μπρίστολ, της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ, της Αλμπέρτα και της Ουτρέχτης ανακάλυψαν ότι ιζηματογενείς λεκάνες κάτω από το παγοκάλυμμα περιέχουν μεγάλες ποσότητες οργανικού άνθρακα, ο οποίος μεταβολίζεται από μικρόβια και παράγει διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο. Η έλλειψη οξυγόνου σε τέτοια περιβάλλοντα συμπληρώνει το τέλειο «κοκτέιλ» της μεθανογένεσης, σύμφωνα με τους επιστήμονες που παρουσιάζουν τα ευρήματά τους στην επιθεώρηση Nature.
«Είναι εύκολο να ξεχάσει κανείς ότι πριν από 35 εκατομμύρια χρόνια, όταν άρχισε η τρέχουσα περίοδος των παγετώνων στην Ανταρκτική, αυτή η ήπειρος έσφυζε από ζωή», αναφέρει σε δελτίο Τύπου ο Σλάβεκ Τούλατζικ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια. Όπως προκύπτει από τη μελέτη, οι λεκάνες της Ανταρκτικής περιείχαν έως και δεκαπλάσια ποσότητα οργανικού άνθρακα σε σχέση με περιοχές της Αρκτικής. «Τα μοντέλα μας δείχνουν ότι, επί εκατομμύρια χρόνια, μικρόβια ενδέχεται να μετέτρεπαν αυτόν τον αρχαίο οργανικό άνθρακα σε μεθάνιο».
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι περίπου το μισό παγετωνικό κάλυμμα της δυτικής Ανταρκτικής και το 25% του καλύμματος της Ανατολικής Ανταρκτικής «κάθονται» πάνω σε ιζηματογενείς λεκάνες που περιέχουν περίπου 21.000 δισεκατομμύρια τόνους άνθρακα. Με βάση τους υπολογισμούς τους, η ποσότητα μεθανίου - παγωμένου και μη- κάτω από το παγοκάλυμμα ενδέχεται να φθάνει τα 4 δισεκατομμύρια τόνους.
Οι συντάκτες της έκθεσης υποστηρίζουν ότι, καθώς οι «δεξαμενές» μεθανίου βρίσκονται σε σχετικά μικρό βάθος, θα μπορούσαν να αποσταθεροποιηθούν εύκολα από την κλιματική αλλαγή, διαδραματίζοντας κάποιο ρόλο στην παγκόσμια υπερθέρμανση. Όπως επισημαίνουν γράφοντας στο Nature, «τα ευρήματα καταδεικνύουν ότι το παγετωνικό κάλυμμα της Ανταρκτικής ενδέχεται να αποτελεί ένα υποτιμημένο, αλλά σημαντικό συστατικό του παγκόσμιου προϋπολογισμού μεθανίου».