Το διάσημο πλέον ρομποτικό όχημα Curiosity του Επιστημονικού Εργαστηρίου της NASA στον Aρη (Mars Science Laboratory) ανακάλυψε σειρά πετρωμάτων που υποδεικνύουν την ύπαρξη ποταμού στο παρελθόν.
Το διάσημο πλέον ρομποτικό όχημα Curiosity του Επιστημονικού Εργαστηρίου της NASA στον Aρη (Mars Science Laboratory) ανακάλυψε σειρά πετρωμάτων που υποδεικνύουν την ύπαρξη ποταμού στο παρελθόν.
Σύμφωνα με τις τελευταίες εικόνες που έστειλε το Curiosity, τα ίχνη των πετρωμάτων βρίσκονται πάνω σε μια υδάτινη διαδρομή που ξεκινούσε από το βόρειο μέρος του κρατήρα Gale και κατέληγε στους πρόποδες του όρους Sharp, το οποίο έχει υψόμετρο περισσότερο από 5.000 μέτρα και βρίσκεται κοντά στον ισημερινό του Aρη. Το σχήμα και το μέγεθος των πετρών υποδηλώνει ένα σχετικά ρηχό ποτάμι, με βάθος περίπου ένα μέτρο και ταχύτητα ροής ένα μέτρο το δευτερόλεπτο. Το ιδιαίτερο σχήμα ορισμένων σβώλων οδήγησε τους γεωλόγους της αποστολής στο συμπέρασμα ότι είχαν διανύσει σημαντικές αποστάσεις σε υδάτινη ροή και όχι μέσω ανέμων. Εξάλλου οι περισσότεροι φαίνεται ότι αποτελούν κομμάτια ενός διαβρωμένου βράχου που θα ήταν αδύνατο να μεταφερθεί από τον άνεμο.
Το επόμενο βήμα είναι να γίνουν οι απαραίτητες μετρήσεις ώστε να προσδιοριστεί η χημική σύσταση των υλικών που συνελέγησαν. Σύμφωνα με τον δρ. Μπιλ Ντήτριχ του Πανεπιστημίου του Μπέρκλεϋ, ακόμα δεν είναι σαφής η χρονική διάρκεια ροής του εν λόγω ποταμού, αλλά θα μπορούσε κάλλιστα να εκτείνεται από χιλιάδες σε εκατομμύρια χρόνια.
Το αξίας 2,5 δισ. δολλαρίων εργαστήριο προσεδαφίστηκε με ιδιαίτερα εξεζητημένο τρόπο στον Άρη τον προηγούμενο μήνα και προκάλεσε μαζικό ενθουσιασμό, φέρνοντας στο προσκήνιο την αστροβιολογία μετά από σχεδόν τέσσερις δεκαετίες και τις απόστολές Viking της NASA. Λίγες εβδομάδες μετά, έχει ήδη αρχίσει να ανταποκρίνεται στις υψηλές προσδοκίες με τα στοιχεία που συλλέγουν τα δέκα διαφορετικά όργανα που αποτελούν τον εξοπλισμό του. Στόχος του δεν είναι η ανεύρεση ζωής, αλλά η επιβεβαίωση προγενέστερων αποστολών που είχαν βρει ίχνη νερού, και θεωριών που κάνουν λόγο για πάλαι ποτέ κατοικήσιμες συνθήκες στον «κόκκινο πλανήτη».
Το εξάτροχο Curiosity, που έχει το μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου, κατευθύνεται τώρα προς τις πλαγιές του όρους Sharp, με σκοπό να εξετάσει πηλώση και θειούχα ορυκτά που είχαν εντοπιστεί πριν την προσεδάφιση. Τα ορυκτά αυτά αποτελούν ικανό περιβάλλον διατήρησης των οργανικών στοιχείων που είναι απαραίτητα για την επιβίωση οργανισμών, μαζί με το νερό και μία πηγή ενέργειας (ήλιος). Το όρος Sharp είναι ο κύριος προορισμός του Curiosity, αλλά το γεγονός ότι ανακάλυψε ήδη στην πορεία ένα περιβάλλον που πιθανώς είχε φιλοξενήσει ζωή στο παρελθόν αποτελεί ιδιαίτερα ενθαρρυντικό σημάδι και μια είδους «ασφάλεια» για την αποστολή, σύμφωνα με τον Τζον Γκρότζινγκερ του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια.