Ταξίδι στο άγνωστο. Κάπως έτσι θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ο προτελευταίος αγώνας του παγκοσμίου πρωταθλήματος Formula 1, στο Οστιν των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής.
Επειτα από πέντε χρόνια η F1 επιστρέφει στις ΗΠΑ, εγκαινιάζοντας στην ουσία την παρουσία της στη συγκεκριμένη και πολύ συμφέρουσα για το άθλημα, αγορά.
Το Circuit of Americas (COTA) όπως είναι η επίσημη ονομασία του, βρίσκεται κοντά στο Οστιν, πρωτεύουσα του Τέξας. Το σχεδιασμό του ανέλαβαν ο Τάβο Χέλμουντ, επικεφαλής των διοργανωτών μαζί με τον παγκόσμιο πρωταθλητή του 1993 στα 500 κ.κ. Κέβιν Σβαντζς, έχοντας όμως την πολύτιμη βοήθεια του «εξπέρ» του είδους Χέρμαν Τιλκ, Γερμανό αρχιτέκτονα και σχεδιαστή αρκετών από τις πίστες της F1.
Οι εργασίες ολοκληρώθηκαν πρόσφατα και ο πρώτος αγώνας για τον οποίον θα ανοίξει τις πύλες της η Αμερικανική πίστα, θα αφορά στη Formula 1. Αλλωστε, είναι η πρώτη πίστα στις ΗΠΑ που κατασκευάστηκε για τον συγκεκριμένο θεσμό. Την επόμενη χρονιά ωστόσο, πέραν της F1, έχουν προγραμματιστεί αγώνες και για άλλα σημαντικά πρωταθλήματα όπως τα MotoGP και Le Man.
Μετά λοιπόν από πέντε συνεχή GP στην Ασία, η οικογένεια της Formula 1 ταξιδεύει στην άλλη άκρη του πλανήτη και τις ΗΠΑ για τον προτελευταίο αγώνα του πρωταθλήματος. Από τις 16 έως και τις 18 Νοεμβρίου η καρδιά του αθλήματος θα χτυπά στην πρωτεύουσα του Τέξας, η οποία είναι η έκτη διαφορετική πίστα που φιλοξενεί αγώνα του παγκοσμίου πρωταθλήματος στις ΗΠΑ. Στο παρελθόν η συγκεκριμένη χώρα έχει πραγματοποιήσει στο έδαφός της 33 GP. Η αρχή είχε γίνει το 1959 στο Sebring International Raceway στη Φλόριντα, σε έναν αγώνα όπου ο Αυστραλός Μπρους ΜακΛάρεν είχε ανέβει στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου. Η τελευταία φορά που τα μονοθέσια της Formula 1 αγωνίστηκαν στις ΗΠΑ ήταν το 2007 στην Ιντιανάπολη.
Σχεδιαστικά, το Οστιν, αποτελεί ένα αμάλγαμα σημαντικών διάσημων πιστών του παγκοσμίου πρωταθλήματος καθώς δανείζεται αρκετά σημεία από αυτές. Οι στροφές 2 και 3 θυμίζουν το σικέιν Senna S στο Ιντερλάγος, οι 4-6 τις Maggots, Beckets, και Chapel στο Σίλβερστοουν, οι 12-14 αποτελούν αντανάκλαση του αντίστοιχου κομματιού στο Χόκενχαϊμ και οι 16-18 την περίφημη 8 της Κωνσταντινούπολης.
Συνολικά η πίστα αποτελείται από 20 στροφές εκ των οποίων οι έντεκα έχουν αριστερή φορά και οι εννέα δεξιά. Ανήκει δηλαδή στις πέντε όλου του πρωταθλήματος που κινούνται αντίθετα με τους δείκτες του ρολογιού (οι υπόλοιπες τέσσερις είναι η Σιγκαπούρη, η Νότια Κορέα, το Αμπου Ντάμπι και το Ιντερλάγος).
Το μήκος του Οστιν φτάνει στα 5.515 χιλιόμετρα και τα μονοθέσια θα χρειαστεί να το γυρίσουν 56 φορές, διανύοντας συνολικά 308,896 χιλιόμετρα. Η πίστα εναλλάσσεται μεταξύ αργών κομματιών που είναι αρκετά τεχνικά με γρήγορα. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε ότι εδώ υπάρχουν περισσότερες στροφές από ό,τι το Σπα όπου το μονοθέσιο κινείται με πάνω από 250 χ.α.ώ., αλλά και αρκετές όπου τα όργανα δείχνουν ταχύτητες κάτω των 100 χ.α.ώ, οι οποίες μάλιστα είναι πιο πολλές σε αριθμό από το απαιτητικό Ουγκαρόρινγκ.
Αυτό σημαίνει ότι το Οστιν δεν συγκαταλέγεται στην εύκολες πίστες του παγκοσμίου πρωταθλήματος και θα δυσκολέψει αρκετά τους μηχανικούς των ομάδων αλλά και τους πιλότους.
Θεωρητικά κρίνεται ως μία από γρήγορες πίστες που είναι μία πρόκληση. Και λέμε θεωρητικά γιατί υπάρχει έλλειψη στοιχείων αφού φέτος για πρώτη φορά οι ομάδες την επισκέπτονται. Επομένως δεν είναι σε θέση να γνωρίζουν τι θα τους περιμένει και αρκούνται σε ό,τι πληροφορίες έχουν από την προσομοίωση. Στην ουσία στις πρωϊνές ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής αναμένεται να πατήσουν πρώτη φορά την πίστα και να ξεκινήσουν τη συλλογή πληροφοριών για τον αγώνα.
Αυτό το ταξίδι προς το άγνωστο είναι το σημείο που προβληματίζει τους πάντες. Από ό,τι είναι γνωστό μέχρι στιγμής, η απαιτούμενη κάθετη δύναμη είναι μεσαία προς υψηλή και τα φρένα δεν θα καταπονηθούν αρκετά. Η πίστα χαρακτηρίζεται από υψομετρικές αλλαγές (μέχρι 40 μέτρα) που εναλλάσσονται μεταξύ αργών και γρήγορων κομματιών. Σημεία αναφοράς είναι η πρώτη στροφή, αλλά και οι 4-6 όπου κυριαρχούν οι γρήγορες αλλαγές κατεύθυνσης (δεξιά, αριστερά και πάλι δεξιά). Μοναδικό σημείο η στροφή έντεκα, όπου το φρενάρισμα θα είναι έντονο αφού παρατηρείται απότομη μείωσης της ταχύτητας και άνιση κατανομή των δυνάμεων και στα τέσσερα ελαστικά του μονοθεσίου. Ο πιλότος πέφτει απότομα στα φρένα ενώ το μονοθέσιο ήδη στρίβει, γεγονός που απαιτεί δεξιοτεχνία από μέρος του και πολύ καλή πρόσφυση.
Για αυτό στο συγκεκριμένο αγώνα το σημείο-κλειδί αναμένεται να είναι τα ελαστικά, τα οποία χρειάζεται να εξασφαλίσουν υψηλά επίπεδα πρόσφυσης σε μία πίστα που δεν έχει ξαναπατηθεί.
Η Pirelli για να αποφύγει τυχόν εκπλήξεις αποφάσισε να ακολουθήσει μία πιο συντηρητική πολιτική σε ό,τι αφορά στις επιλογές της για τη συγκεκριμένη πίστα. Ετσι, θα παρέχει στις ομάδες τη μεσαία και τη σκληρή γόμα ενώ για να τις βοηθήσει, θα τις προσφέρει ένα επιπλέον σετ από την τελευταία για τις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής. Σύμφωνα με τον Ιταλό κατασκευαστή ελαστικών, η πίστα ανήκει στις γρήγορες και στις απαιτητικές. Η μέγιστη ταχύτητα φτάνει στα 315 χ.α.ώ. ενώ θα υπάρχει μονή ζώνη DRS, η οποία θα είναι στην πίστα μεγάλη πίσω ευθεία μεταξύ των στροφών 11 και 12 της πίστας ενώ το σημείο ενεργοποίησης θα είναι περίπου 650 μέτρα πριν από τη στροφή 12.
Ένα ακόμη ερωτηματικό που ταλανίζει τις ομάδες είναι η κατάσταση της ασφάλτου. Το γεγονός ότι δεν έχει ξαναπατηθεί τους κάνει να πιστεύουν ότι θα γλιστράει αρκετά στην αρχή. Φοβούνται ένα πιθανό λεπτό στρώμα λιπαρού λαδιού που εμφανίζεται στη νέα άσφαλτο όταν αυτή τοποθετείται και μπορεί να αποβεί επικίνδυνο.
Ενας ακόμη αστάθμητος παράγοντας είναι και ο καιρός. Όπως σε όλα τα GP ετσι κι εδώ μπορεί να φέρει τα πάνω-κάτω, αν και οι προβλέψεις κάνουν λόγο για κανονικές για την εποχή θερμοκρασίες.
Η ουσία είναι ότι ο αγώνας στο Οστιν αποτελεί ένα βήμα προς το άγνωστο για όλους, ιδίως τώρα, στην πιο κρίσιμη καμπή του παγκοσμίου πρωταθλήματος. Δύο γύρους πριν το τέλος της χρονιάς, ο Σεμπάτσιαν Φέτελ προηγείται μόλις δέκα βαθμούς του Φερνάντο Αλόνσο.
Και οι δύο φετινοί διεκδικητές έρχονται στις ΗΠΑ χωρίς να ξέρουν τι θα αντιμετωπίσουν με τον Γερμανό πάντως να έχει το βαθμολογικό και ψυχολογικό πλεονέκτημα. Γνωρίζει ότι έχει στα χέρια του ένα πολύ καλό μονοθέσιο και το μόνο που χρειάζεται να είναι τερματίζει μπροστά από τον Ισπανό, έτσι ώστε να στεφθεί για τρίτη συνεχόμενη χρονιά παγκόσμιος πρωταθλητής.
Ο Αλόνσο, από την πλευρά του, έχει βάλει το κεφάλι κάτω και προσπαθεί να εκμεταλλευτεί στο έπακρο όλες τις αναβαθμίσεις που ετοιμάζει η Ferrari μέχρι το τέλος του πρωταθλήματος. Το μόνο που τον ενδιαφέρει στους δύο επόμενους αγώνες είναι να βρίσκεται μπροστά από τον Γερμανό για να καλύψει την διαφορά. «Μάχη μέχρι το τέλος» είναι αυτό που διατυμπανίζει τόσο ο Ισπανός πιλότος αλλά και τα στελέχη της Ferrari.
Αποφασισμένος να επιστρέψει στις επιτυχίες μετά τις τελευταίες αναποδιές δείχνει ο Λιούις Χάμιλτον. Ο Βρετανός θέλει να ξεχάσει τα όσα συνέβησαν σε Σιγκαπούρη και Αμπου Ντάμπι και να κάνει μία νέα αρχή. Στόχος του είναι να γίνει ο πρώτος νικητής στην επιστροφή της F1 στις ΗΠΑ, μιας και ήταν ο τελευταίος το 2007 στην Ιντιανάπολη.
Ο πρώην παγκόσμιος πρωταθλητής θέλει παράλληλα να βοηθήσει τη McLaren στο κυνήγι της δεύτερης θέσης στους κατασκευαστές. Η ομάδα του Γουόκινγκ υπολείπεται της Ferrari 22 βαθμούς τη στιγμή που απομένουν δύο μόνο αγώνες. Με τη Red Bull να έχει ήδη εξασφαλίσει τον τίτλο για τρίτη συνεχόμενη χρονιά, το ενδιαφέρον πλέον στρέφεται για το ποιος θα είναι ο δεύτερος.
Το κίνητρο της Lotus είναι γνωστό και πασιφανές. Επανάληψη της επιτυχίας του Αμπου Ντάμπι και δεύτερη συνεχόμενη νίκη στο πρωτάθλημα. Οι άνθρωποι της ομάδας στο Ενστοουν πιστεύουν πραγματικά σε αυτό και το μόνο που μένει είναι να δούμε αν θα γίνει πραγματικότητα επί Αμερικανικού εδάφους. Μην ξεχνάμε ότι η Lotus βρίσκεται στην τέταρτη θέση στους κατασκευαστές, 30 βαθμούς πίσω από τη McLaren και το ηθικό της ομάδας είναι αρκετά ανεβασμένο.
Η Sauber μπορεί να είναι έκτη στη βαθμολογία, αλλά εδώ και αρκετό καιρό έχει βάλει στόχο την πέμπτη θέση της παραπαίουσας στους τελευταίους αγώνες Mercedes. Ηδη, βρίσκεται δώδεκα βαθμούς πίσω από τους Γερμανούς και θέλει μέσα στα επόμενα δύο GP να καλύψει την διαφορά.
Η Force India θέλει να διατηρήσει την έβδομη θέση και να μείνει μπροστά από την Williams που υπολείπεται 22 βαθμούς. Ενδιαφέρον επίσης θα έχει να δούμε να δούμε αν κάποια από τις Marussia, Caterham και HRT θα καταφέρει εδώ να πάρει την πρώτη της βαθμό.
ΚΩΝΣΤΑΝΤΙΝΑ ΦΟΥΣΙΑΝΗ - [email protected]