Βρετανοί επιστήμονες αναζητούν ίχνη ζωής σε λίμνη θαμμένη κάτω από τρία χιλιόμετρα πάγου στην Ανταρκτική. Η λίμνη βρίσκεται στη δυτική πλευρά της ηπείρου, όπου ο ήλιος τον Δεκέμβριο δεν δύει ποτέ, και έχει επιφάνεια 14 τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Βρετανοί επιστήμονες αναζητούν ίχνη ζωής σε λίμνη θαμμένη κάτω από τρία χιλιόμετρα πάγου στην Ανταρκτική. Η λίμνη βρίσκεται στη δυτική πλευρά της ηπείρου, όπου ο ήλιος τον Δεκέμβριο δεν δύει ποτέ, και έχει επιφάνεια 14 τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Οι ερευνητές θα χρησιμοποιήσουν ένα γεωτρύπανο θερμού νερού για να φτάσουν στην υπόγεια λίμνη Έλσγουωρθ και να ανακτήσουν δείγματα νερού και ιζημάτων που πιθανότατα έχουν απομονωθεί από τον υπόλοιπο κόσμο από εκατό χιλιάδες μέχρι ένα εκατομμύριο χρόνια.
Το ερώτημα που θέλει να απαντήσει η ερευνητική ομάδα είναι αν γίνεται να διατηρηθεί και εξελιχθεί ζωή υπό τέτοιες ακραίες συνθήκες και απομόνωση, και αν ναι, τότε με ποιο τρόπο. Οι απαντήσεις θα διευρύνουν τη γνώση μας για τη ζωή στη Γη, αλλά θα δώσει και σημαντικές πληροφορίες για την αναζήτηση ζωής αλλού στο ηλιακό μας σύστημα, όπως στους παγωμένους ωκεανούς της Ευρώπης, του δορυφόρου του πλανήτη Δία.
«Τα ακραία περιβάλλοντα μας δείχνουν τι περιορισμοί υπάρχουν για την ύπαρξη ζωής», δήλωσε το μέλος της ομάδας Μάικ Μπέντλευ, γεωλόγος από το Πανεπιστήμιο του Ντούραμ. «Αν ανακαλύψουμε κάποια περιβάλλοντα στα οποία η ζωή είναι απίθανο να διατηρηθεί, τότε μπορούμε να θέσουμε κάποια όρια».
Η λίμνη Έλσγουωρθ είναι μία από τις 360 υπόγειες λίμνες στην Ανταρκτική που σχηματίστηκαν όταν θερμότητα από τη γη έλιωσε έναν υπερκείμενο παγετώνα. Πρόκειται για ένα από τα πιο αφιλόξενα περιβάλλοντα που μπορούν να βρεθούν στον πλανήτη. Αν υπάρχουν οργανισμοί θα πρέπει να επιβιώνουν υπό ακραίες θερμοκρασίες, υψηλή πίεση, απόλυτο σκοτάδι και αποκομμένοι από τον αέρα της επιφάνειας.
Η διαδικασία της γεώτρηση θα ξεκινήσει στις 12 Δεκεμβρίου και θα διαρκέσει τρεις ημέρες. Για να δημιουργήσουν μια οπή στη λίμνη, θα χρησιμοποιήσουν έναν σωλήνα μήκους 3,4 χιλιομέτρων με ένα στόμιο στην άκρη του, από όπου θα διοχετεύεται απόλυτα καθαρό νερό θερμοκρασίας 90 βαθμών Κελσίου. Η ομάδα θα έχει 24 ώρες προθεσμία να αποστειρώσει την είσοδο στη λίμνη, χρησιμοποιώντας υπεριώδη ακτινοβολία, και να ανακτήσει τα δείγματα προτού η τρύπα ξαναπαγώσει.
Η αποστολή αντιμετωπίζει αρκετές προκλήσεις, καθώς είναι η πρώτη φορά που κάποιος χρησιμοποιεί αυτή την τεχνική για τέτοιο βάθος, ενώ όλα τα όργανα του εξοπλισμού είναι προσαρμοσμένα και σχεδιασμένα αποκλειστικά για αυτή τη γεώτρηση και δειγματοληψία.
Η επιστημονική ομάδα θα παρεμείνει στην Ανταρκτική ως τον Ιανουάριο και τα πρώτα δείγματα αναμένονται στις 18 Δεκεμβρίου.