Ανοιξιάτικες βροχές μεθανίου στον Τιτάνα

Βροχές μεθανίου κατέγραψε για πρώτη φορά το διαστημόπλοιο «Cassini» στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, ο οποίος διανύει την περίοδο της άνοιξης. Το εν λόγω φαινόμενο μοιάζει με τις τροπικές βροχές που πέφτουν στη Γη.

Όπως σημειώνει στην έρευνά της που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Science», η επιστημονική ομάδα υπό την Ελίζαμπεθ Τερτλ του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς αναφέρει χαρακτηριστικά ότι «ο Tιτάν συνεχίζει να μας εκπλήσσει και να μας εντυπωσιάζει. Μετά από αρκετά χρόνια ξηρού καιρού στους τροπικούς του, μια τεράστια περιοχή, όση η Αριζόνα και το Νέο Μεξικό μαζί, σκιάστηκαν από βροχή μεθανίου για μια περίοδο λίγων εβδομάδων».

Μεγάλα συστήματα νεφών εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στον Tιτάνα στο τέλος του 2010 από τις κάμερες του διαστημικού σκάφους «Cassini», το οποίο βρίσκεται ακόμα σε τροχιά στο σύστημα του Κρόνου. Τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι η πυκνή ατμόσφαιρα και ο καιρός του Tιτάνα επηρεάζονται από τις περιοδικές μεταβολές των εποχών, όπως στη Γη. Ο Κρόνος εισήλθε στην εποχή της άνοιξης τον Αύγουστο 2009, ενώ πρέπει να σημειωθεί ότι μία εποχή στον Τιτάνα διαρκεί περισσότερα από επτά γήινα έτη.

Τα σύννεφα στον Τιτάνα δημιουργούνται από το μεθάνιο, στο πλαίσιο ενός φυσικού κύκλου που περιλαμβάνει μεθάνιο αντί για νερό, όπως συμβαίνει στη Γη. Έτσι, στο δορυφόρο του Κρόνου υπάρχουν λίμνες μεθανίου στην επιφάνειά του, που τροφοδοτούν τα αντίστοιχα νέφη και αυτά, με τη σειρά τους, επιστρέφουν το μεθάνιο στην επιφάνεια με την μορφή βροχής.

Οι λίμνες αυτές βρίσκονται στις υγρές περιοχές των πόλων, ενώ γύρω από το ισημερινό το κλίμα είναι ξηρό και το έδαφος γεμάτο αμμόλοφους. Παρόλα αυτά, όπως αποκαλύπτεται τώρα, ακόμα κι εκεί, την εποχή της άνοιξης, σημειώνονται βροχοπτώσεις, σε σημείο να καλύπτουν μια τεράστια περιοχή επιφάνειας 500.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, κάτι ανάλογο με αυτό που συμβαίνει στους τροπικούς του πλανήτη μας.

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ