Βρετανία: O τεράστιος ασπρογέρακας είναι τελικά... θαλασσοπούλι;

Η Φύση εκπλήσσει για ακόμη μια φορά: ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης ανακάλυψαν ότι το μεγαλύτερο είδος γερακιού στον κόσμο, ο ασπρογέρακας ή Falco rusticolus, είναι στην πραγματικότητα... κρυφό θαλασσοπούλι.

Τοποθετώντας ραδιοπομπούς σε 48 πουλιά, οι επιστήμονες μελέτησαν τις εποχιακές μετακινήσεις τους επί τέσσερα χρόνια, την περίοδο 2000-2004. Διαπίστωσαν ότι οι ασπρογέρακες περνούν το μεγαλύτερο μέρος του χειμώνα πάνω από τον ωκεανό, πιθανότατα χρησιμοποιώντας τους παγετώνες της Αρκτικής ως «βάσεις», από τις οποίες φεύγουν για να κυνηγήσουν.

«Με εξέπληξε πολύ αυτό το εύρημα», παραδέχεται ο ορνιθολόγος Κερτ Μπέρναμ από το High Arctic Institute, ο οποίος ηγήθηκε της ερευνητικής ομάδας από την Οξφόρδη. «Αυτά τα πτηνά δεν μετακινούνται από τη μία χερσαία μάζα στην άλλη, αλλά στην πραγματικότητα χρησιμοποιούν τους παγετώνες ή τα παγωμένες επιφάνειες ως χειμερινούς οικοτόπους για μεγάλες χρονικές περιόδους».

Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες θεωρούσαν σχεδόν αδύνατο ένα αρπακτικό πτηνό, το οποίο θεωρητικά ζει στην ξηρά, να επιδεικνύει τέτοια συμπεριφορά. Το μόνο παράδειγμα, εκτός από τους ασπρογέρακες, είναι οι χιονόγλαυκες, οι οποίες μπορούν να ζήσουν ακόμη και για τρεις μήνες σε παγετώνες. Η «παρέκκλιση» αποδίδεται στην πληθώρα των θαλάσσιων θηραμάτων, π.χ. γλάρων, η οποία ωθεί τα πτηνά να υιοθετήσουν αυτόν τον ασυνήθιστο τρόπο ζωής.

«Γενικότερα, [τα ευρήματά μας] δείχνουν πόσο ευπροσάρμοστοι και ευέλικτοι πρέπει να είναι οι ασπρογέρακες για να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν στο σκληρό περιβάλλον της Αρκτικής, στο οποίο ζουν», επισημαίνει ο Μπέρναμ.

Την άποψη αυτή ενισχύει η διαπίστωση ότι μπορούν να καλύψουν τεράστιες αποστάσεις, από τις μεγαλύτερες που έχουν καταγραφεί σε αρπακτικά πτηνά. Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα ενός θηλυκού ασπρογέρακα που διένυσε πάνω από 4.500 χιλιόμετρα σε διάστημα περίπου 200 ημερών, περνώντας περισσότερο από το μισό χρόνο στον ωκεανό μεταξύ Γροιλανδίας και Ισλανδίας.