Μόλις δύο εβδομάδες μετά τους «τίτλους τέλους» για το πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων της NASA με την προσγείωση του Atlantis, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία «απογειώνεται» και πάλι: λίγα λεπτά πριν από τις 7.30 μ.μ. ώρα Ελλάδος, ο πύραυλος που μεταφέρει το διαστημικό εξερευνητή Juno εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα με προορισμό το Δία, στο πλαίσιο αποστολής που θα στοιχίσει 1,1 δισ. δολάρια.
Μόλις δύο εβδομάδες μετά τους «τίτλους τέλους» για το πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων της NASA με την προσγείωση του Atlantis, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία «απογειώνεται» και πάλι: λίγα λεπτά πριν από τις 7.30 μ.μ. ώρα Ελλάδος, ο πύραυλος που μεταφέρει το διαστημικό εξερευνητή Juno εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα με προορισμό το Δία, στο πλαίσιο αποστολής που θα στοιχίσει 1,1 δισ. δολάρια.
Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον έξι χρόνια, αφού το Juno θα χρειαστεί πέντε χρόνια μόνο για να διανύσει τα 2.800 εκατομμύρια χιλιόμετρα που χωρίζουν τη Γη από το Δία, τον πλανήτη που είναι τόσο μεγάλος ώστε αν ήταν... κουτί, θα μπορούσε να χωρέσει μέσα του ολόκληρο το ηλιακό μας σύστημα πλην του Ηλίου.
Το σκάφος αναμένεται να φθάσει στον προορισμό του τον Ιούλιο του 2016. Τότε, θα μπει σε τροχιά γύρω από τους πόλους του Δία, που πιστεύεται ότι ήταν ο πρώτος πλανήτης, ο οποίος σχηματίστηκε γύρω από τον Ήλιο. Η NASA φιλοξοδεί ο ηλιακός εξερευνητής να διαγράψει περίπου 30 τροχιές σε διάστημα ενός έτους.
Απώτερος στόχος της διαστημικής υπηρεσίας είναι, χάρη στο Juno, να αποκαλύψει «τη συνταγή για τη δημιουργία πλανητών», σύμφωνα με τον αστροφυσικό Σκοτ Μπόλτον, υπεύθυνο ερευνητή της αποστολής. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Δίας σχηματίστηκε από τα... απομεινάρια της δημιουργίας του Ήλιου. Ευελπιστούν ότι, ταυτοποιώντας τα συστατικά του πλανήτη –εκτός από το υδρογόνο και το ήλιο- θα μπορέσουν να εξηγήσουν καλύτερα πώς δημιουργήθηκε το ηλιακό σύστημα.
«Αυτό που πραγματικά θέλουμε είναι να ανακαλύψουμε τη συνταγή για την κατασκευή πλανητών», λέει χαρακτηριστικά ο Μπόλτον.
Juno, ο «πράσινος» εξερευνητής
Η αποστολή στο Δία είναι ίσως η πιο «πράσινη» που έχει αναλάβει ποτέ η NASA. Το Juno, ο διαστημικός εξερευνητής που το σχήμα του θυμίζει ανεμόμυλο, θα γίνει το πρώτο σκάφος που απομακρύνεται τόσο πολύ από τη Γη τροφοδοτούμενο από τον Ήλιο.
Όπως εξηγεί ο Μπόλτον, η NASA στράφηκε στην ηλιακή ενέργεια για πρακτικούς λόγους, αφού όταν ανέπτυσσαν το σκάφος, πριν από περίπου 10 χρόνια, ο ίδιος και η ομάδα του δεν είχαν στη διάθεσή τους θερμοηλεκτρικές γεννήτριες πλουτωνίου.
Όταν θα βρίσκεται στο Δία, σε απόσταση περίπου 800 χιλιομέτρων από τον Ήλιο, οι ηλιακοί συλλέκτες του Juno θα παράγουν ενέργεια ισχύος 400 βατ. Σε τροχιά γύρω από τη Γη, παράγουν 35πλάσια ενέργεια.