Ο ισραηλινός στρατός ανακατέλαβε κατά τη διάρκεια της νύχτας την αυτόνομη παλαιστινιακή πόλη της Βηθλεέμ, στη Δυτική Οχθη, σε αντίποινα για την χθεσινή επίθεση αυτοκτονίας καμικάζι της Χαμάς σε λεωφορείο στη Δυτική Ιερουσαλήμ που προκάλεσε τονθάνατο 11 ανθρώπων μεταξύ των οποίων και του δράστη.
Στην επιχείρηση που είχε την κωδική ονομασία «Αλυσιδωτή αντίδραση" μετείχαν ισχυρές δυνάμεις του στρατού και τεθωρακισμένα που αναπτύχθηκαν στην πόλη αλλά και στην γειτονική κοινότητα Μπέϊτ Τζάλα και τον προσφυγικό καταυλισμό Ντέϊσεχ.
Οι ισραηλινές δυνάμεις έχουν λάβει θέσεις μπροστά στην Βασιλική της Γεννήσεως για να εμποδίσουν τους Παλαιστίνιους καταζητούμενους να καταφύγουν στο ναό. Δυνάμεις του ισραηλινού στρατού κατέλαβαν δεκάδες κατοικίες στα προάστια της Βηθλεέμ αφού πρώτα ανάγκασαν τους Παλαιστίνιους ενοίκους να τα εγκαταλείψουν.
Εκπρόσωπος του στρατού δήλωσε ότι στη διάρκεια της επιχείρησης συνελήφθησαν επτά Παλαιστίνιοι με την κατηγορία της συμμετοχής σε αντισραηλινές επιθέσεις.
«Ο στρατός δεν έχει θέσει συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα. Θα παραμείνουμε στην Βηθλεέμ όσο χρειαστεί για να εκπληρώσουμε το καθήκον μας», δήλωσε ο εκπρόσωπος. Σύμφωνα με παλαιστινιακές πηγές, στην πόλη έχουν αναπτυχθεί 50 άρματα μάχης και θωρακισμένα οχήματα. Σύμφωνα με το ισραηλινό ραδιόφωνο τη διαταγή για τις επιχειρήσεις στη Βηθλεέμ έδωσε ο Ισραηλινός πρωθυπουργός Αριέλ Σαρόν.
Την ίδια ώρα στη Γάζα, ένας Παλαιστίνιος αστυνομικός έπεφτε νεκρός από πυρά ισραηλινών στρατιωτών, κοντά στον εβραϊκό οικισμό Νετζαρίμ. Ισραηλινοί στρατιώτες με την υποστήριξη δύο ελικοπτέρων και 40 αρμάτων μάχης και τεθωρακισμένων, εισέβαλαν τις πρώτες πρωινές ώρες σήμερα στο χωριό Αλ Κουράρα, όπου έκαναν έλεγχο στο σπίτι ενός μέλους της Χαμάς. Η οργάνωση αυτή ανέλαβε την ευθύνη για την χθεσινή επίθεση αυτοκτονίας στο λεωφορείο, στην Ιερουσαλήμ.
Παλαιστινιακές πηγές ανέφεραν ότι οι ισραηλινές δυνάμεις έχουν περικυκλώσει πολλά σπίτια, στο χωριό Αλ-Κουράρα, όπου πιστεύεται ότι κατοικούν μέλη της Χαμάς.
Η εισβολή ξεκίνησε λίγες ώρες μετά τη βομβιστική επίθεση σε λεωφορείο της Ιερουσαλήμ που προκάλεσε το θάνατο σε 11 άνθρωπους. Την ευθύνη της επίθεσης ανέλαβε η ισλαμική οργάνωση, Χαμάς. Εκπρόσωπος της οργάνωσης δήλωσε ότι η επίθεση έγινε ως αντίποινα στις συνεχιζόμενες παραβιάσεις των παλαιστινιακών εδαφών από ισραηλινό στρατό.
Τον αποτροπιασμό του για τη νέα επίθεση εξέφρασε ο γενικός γραμματέας των Ηνωμένων Εθνών, Κόφι Ανάν, ο οποίος κάλεσε την ισραηλινή και την παλαιστινιακή ηγεσία να επανέλθει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων και να μην παρασυρθούν από το κύκλο βίας.
Σύμφωνα με την αστυνομία ο δράστης ήταν ηλικίας 20 ετών και βρισκόταν εντός του λεωφορείου όταν πυροδότησε τον εκρηκτικό μηχανισμό που έφερε πάνω του. Το Ισραήλ επέρριψε την ευθύνη της νέας επίθεσης στον ηγέτη της Παλαιστινιακής Αρχής, Γιασέρ Αραφάτ, και στις ανεπιτυχείς προσπάθειές του να επιβληθεί των παλαιστινιακών ισλαμικών οργανώσεων.
Η παλαιστινιακή ηγεσία καταδίκασε μεν την επίθεση, διευκρίνισε, όμως, ότι μεγάλο μερίδιο της ευθύνης φέρει η επιθετική πολιτική που ακολουθεί ο πρωθυπουργός του Ισραήλ, Αριέλ Σαρόν.