Οι πρόγονοι του χριστουγεννιάτικου δέντρου μπορούν να αναζητηθούν στα ειδωλολατρικά έθιμα της λατρείας των δέντρων, όταν μεταφέρονταν μέσα στα σπίτια και τα στόλιζαν για να εξασφαλίσουν καλή σοδειά.
Το δέντρο, σαν χριστουγεννιάτικο σύμβολο, χρησιμοποιήθηκε μετά τον 8ο αιώνα. Εκείνος που καθιέρωσε το έλατο ήταν, σύμφωνα με την παράδοση, ο Αγιος Βονιφάτιος, για να «σβήσει» την ιερότητα που απέδιδαν οι ειδωλολάτρες στη δρυ.
Λέγεται ότι ο Λούθηρος εγκαινίασε την πρακτική του φωτισμένου με κεριά χριστουγεννιάτικου δέντρου, στη Γερμανία, τον 16ο αιώνα.
Το 1882, το πρώτο ηλεκτρικά φωτισμένο δέντρο του κόσμου, στολίσθηκε στην πόλη της Ν. Υόρκης, κατοικία του Edward Johnson, συναδέλφου του Thomas Edison.