Στις 12 Μαρτίου η εκτόξευση του Discovery

Η 12η Μαρτίου θα είναι τελικώς η ημερομηνία εκτόξευσης του διαστημικού λεωφορείου Discovery της NASA, μετά από τέσσερις αναβολές.

Αιτία των καθυστερήσεων της πρώτης από τις πέντε εκτοξεύσεις που έχουν προγραμματιστεί για φέτος ήταν οι ανησυχίες για το ενδεχόμενο ραγίσματος των βαλβίδων καυσίμου που θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρή βλάβη στο διαστημικό όχημα. Τρεις βαλβίδες διατηρούν σταθερή την πίεση στο ρεζερβουάρ του Discovery στη διάρκεια των 8,5 λεπτών που διαρκεί η εκτόξευση μέχρις ότου το λεωφορείο τεθεί σε τροχιά.

Το Discovery θα μεταφέρει στο διαστημικό σταθμό το τελευταίο σετ ηλιακών συλλεκτών στο πλαίσιο του έργου κόστους 100 δισ. δολαρίων στο οποίο συμμετέχουν 16 κράτη και βρίσκεται σε εξέλιξη περισσότερο από μία δεκαετία.

Στη διάρκεια της τελευταίας πτήσης διαστημικού λεωφορείου της NASA το Νοέμβριο, αποκόπηκε μια μικρή ακίδα από μια βαλβίδα, γεγονός που τροφοδότησε έντονες ανησυχίες για το τι θα συνέβαινε εάν είχε αποκοπεί μεγαλύτερο τμήμα της βαλβίδας ή εάν η ρωγμή συνέβαινε σε πιο κρίσιμη στιγμή της επιχείρησης.