Η NASA θέλει να στείλει σε υπόγειους ωκεανούς δορυφόρων και πλανητών ομάδες προηγμένους «κολυμβητές» εξερεύνησης.
H πιστοποιημένη σε κάποιες περιπτώσεις και πιθανολογούμενη σε άλλες περιπτώσεις ύπαρξη ωκεανών κάτω από την επιφάνεια διαφόρων φεγγαριών πλανητών αλλά και νάνων πλανητών του ηλιακού μας συστήματος δημιουργεί βάσιμες ελπίδες για την ύπαρξη κάποιων μορφών (απλών ή/και σύνθετων) μορφών ζωής εκεί.
Η επιστημονική κοινότητα αναζητά τα τελευταία χρόνια τρόπους εξερεύνησης αυτών των ωκεανών που βρίσκονται δεκάδες ή και εκατοντάδες χλμ. κάτω από την επιφάνεια. Η λύση που έχει προκριθεί είναι η οργάνωση αποστολών στις οποίες μια διαστημοσυσκευή θα προσεδαφίζεται στον δορυφόρο ή πλανήτη που διαθέτει ένα υπόγειο ωκεανό. Η διαστημοσυσκευή θα τρυπάει την επιφάνεια και στη συνέχεια ένα ρομποτικό υποβρύχιο θα εισέρχεται μέσα από αυτή την τρύπα στον ωκεανό για να τον εξερευνήσει.
Το Eργαστήριο Aεριώθησης της NASA (JPL) ανακοίνωσε ότι οργανώνει και χρηματοδοτεί ένα νέο πρόγραμμα που προσεγγίζει λίγο διαφορετικά την εξερεύνηση τω εξωγήινων ωκεανών. Το πρόγραμμα ονομάζεται SWIM (Sensing With Independent Micro-Swimmers) και στο πλαίσιο του θα γίνει προσπάθεια δημιουργίας μικροσκοπικών ρομπότ τα οποία θα λειτουργούν ως μεγάλες ομάδες «δυτών» που θα κολυμπούν μέσα στους εξωγήινους ωκεανούς για να τους εξερευνήσουν.
«Η σκέψη που είχα ήταν να προσπαθήσουμε να βρούμε τρόπους για να χρησιμοποιήσουμε μικροσκοπικά ρομπότ με νέους ενδιαφέροντες τρόπους στην εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος. Με στόλους από μικρά ρομπότ που θα μπορούν να κολυμπούν μέσα στους ωκεανούς θα μπορέσουμε να τους εξερευνήσουμε πιο αποτελεσματικά από ότι ένα υποβρύχιο αφού θα μπορούν να εξερευνούν περισσότερες περιοχές και να πραγματοποιούν περισσότερες και πιο λεπτομερείς καταγραφές δεδομένων» αναφέρει ο Ίθαν Σάλερ μηχανολόγος μηχανικός ρομποτικής του JPL που είχε την ιδέα της οργάνωσης του προγράμματος.
Σύμφωνα με τις προδιαγραφές του προγράμματος τα ρομποτάκια αυτά θα πρέπει να μην ξεπερνούν σε μήκος τα 12 εκατοστά και κάθε ένα εξ αυτών να διαθέτει φυσικά σύστημα προώθησης για να κινείται μέσα στο νερό, υπολογιστή, σύστημα επικοινωνίας με χρήση υπερήχων και φυσικά αισθητήρες καταγραφής δεδομένων όπως θερμοκρασία, οξύτητα, πίεση και βιοδείκτες που σχετίζονται με την παρουσία της ζωής. Τα ρομποτάκια θα είναι τοποθετημένα μέσα σε μια ρομποτική κυλινδρική συσκευή που θα τα μεταφέρει από την επιφάνεια του δορυφόρου ή του πλανήτη στον υπόγειο ωκεανό του και θα τα απελευθερώσει εκεί.