Η επιστημονική κοινότητα τίμησε το ταλέντο αλλά και την αγάπη του διάσημου έλληνα συνθέτη δίνοντας το όνομα του σε ένα αστεροειδή.
H Διεθνής Αστρονομική Ένωση έδωσε το 1995 το όνομα του σπουδαίου έλληνα συνθέτη Βαγγέλη Παπαθανασίου, που έφυγε σήμερα από την ζωή, σε ένα αστεροειδή για να τον τιμήσει για την προσφορά του στην τέχνη αλλά και την αγάπη του για το Διάστημα. Ο αστεροειδής 6354 Vangelis ανακαλύφθηκε το 1934 και βρίσκεται στην κύρια ζώνη αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος ανάμεσα στον Δία και τον Άρη. Ο αστεροειδής ακολουθεί μια ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο που ολοκληρώνεται σε 4,34 έτη.
Στο κοντινότερο του πέρασμα από το μητρικό μας άστρο ο αστεροειδής πλησιάζει τον Ήλιο σε απόσταση 311,8 εκατ. χλμ. και στο πιο απομακρυσμένο σε απόσταση 483,7 εκατ. χλμ. Η διάμετρος του 6354 Vangelis δεν έχει υπολογισθεί με ακρίβεια και υπολογίζεται στα 10-23 χλμ.
Η αγάπη του για το διάστημα και οι διακρίσεις
Η εξερεύνηση του διαστήματος τον ενθουσίαζε από τα πρώτα του παιδικά χρόνια, όπως είχε δηλώσει και ο ίδιος. Ένα μεγάλο μέρος από τα έργα του αφιερώθηκε σ’ αυτό, ενώ διαχρονικά οι κορυφαίοι διαστημικοί Οργανισμοί τον εμπιστεύτηκαν για να μελοποιήσει τις επιτυχίες τους. Το 1980 ξεκίνησε να προβάλλεται η αμερικανική τηλεοπτική σειρά «Cosmos: A Personal Voyage» του Καρλ Σαγκάν, που είχε ως κύριο θέμα τη θέση του ανθρώπου στο σύμπαν και την ύπαρξη εξωγήινης ζωής. Η μουσική επένδυση των επεισοδίων δημιουργήθηκε από τον Παπαθανασίου, ενώ η σειρά απέσπασε βραβείο Έμμυ και προβλήθηκε σε 69 χώρες όπου την παρακολούθησαν 500 εκατομμύρια τηλεθεατές.
Το καλοκαίρι του 2001, ο Παπαθανασίου παρουσίασε το έργο «Μυθωδία» στους στύλους του Ολυμπίου Διός. Η μουσική του έργου δημιουργήθηκε ώστε να συνοδεύσει τη διαστημική αποστολή της ΝΑΣΑ 2001: Οδύσσεια στον Άρη. Ήταν μία φαντασμαγορική μουσική παράσταση, κατά τη διάρκεια της οποίας προβάλλονταν με ειδικά οπτικά εφέ απεικονίσεις κυρίως από θεούς της αρχαίας Ελλάδας και διαστημικές εικόνες της ΝΑΣΑ. Τα σολιστικά μέρη του έργου ερμήνευσαν οι σοπράνο Τζέσι Νόρμαν και Κάθλιν Μπατλ. Επίσης, συμμετείχε η Μητροπολιτική Ορχήστρα του Λονδίνου, 120μελής χορωδία της Εθνικής Λυρικής Σκηνής και ο ίδιος ο συνθέτης χειριζόταν τα πλήκτρα. Το έργο προβλήθηκε τηλεοπτικά σε όλο τον πλανήτη ενώ υπήρχαν γιγαντοοθόνες και στο Παναθηναϊκό Στάδιο. Μετά το τέλος της μουσικής παράστασης, η γαλλική κυβέρνηση, την οποία εκπροσώπησε ο υπουργός παιδείας Ζακ Λανγκ, απένειμε στον Παπαθανασίου τον τίτλο του Τάγματος της Λεγεώνας της Τιμής, σε μία τελετή που έλαβε χώρα στο περιστύλιο του Ζαππείου.
Δύο χρόνια αργότερα, η ΝΑΣΑ του απένειμε το μετάλλιο δημόσιας συνεισφοράς ως αναγνώριση εξαιρετικής προσφοράς στο όραμά της. Το βραβείο αποτελεί την υψηλότερη τιμή από τον Αμερικανικό Οργανισμό για μη κυβερνητικά πρόσωπα.
Το 2013, η ΝΑΣΑ υιοθέτησε για δεύτερη φορά τη μουσική του Παπαθανασίου με ένα πρωτότυπο μουσικό έργο που δημιουργήθηκε για να πλαισιώσει το βίντεο από την αποστολή Ήρα (Τζούνο), που απεικονίζει συγχρόνως την κίνηση της Γης και της σελήνης μαζί, για πρώτη φορά. Το βίντεο απαθανατίστηκε κατά τη διάρκεια της αποστολής καθ’ οδόν για το σύστημα του πλανήτη Δία.
Τον Νοέμβριο του 2014, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) πρότεινε στον Παπαθανασίου να συνθέσει τη μουσική για την πρώτη ιστορική προσεδάφιση σε κομήτη. Έτσι, συνέθεσε μια μουσική τριλογία –«Άφιξη», «Το ταξίδι του Philae» και «Το βαλς του Ροζέτα»- η οποία παρουσιάστηκε από τον ESA μετά την επιτυχημένη προσεδάφιση του σκάφους Ροζέτα στον κομήτη 67P.