Νέα μελέτη δείχνει ότι ο υπόγειος ωκεανός του παγωμένου δορυφόρου του Δία είναι ακόμη πιο φιλικός στη ζωή από όσο πιστεύαμε.
Οι επιστήμονες υποπτεύονταν εδώ και αρκετές δεκαετίες ότι η Ευρώπη, το παγωμένο φεγγάρι του Δία κρύβει στο εσωτερικό του έναν μεγάλο ωκεανό και άρα πιθανώς να υπάρχουν εκεί και κάποιες μορφές ζωής έστω και σε μικροβιακό επίπεδο. Κάποια στιγμή οι διαστημικές αποστολές που βρέθηκαν εκεί αλλά και η εξέλιξη της τεχνολογίας και των μεθόδων ανάλυσης και παρατήρησης δεδομένων επιβεβαίωσαν την ύπαρξη ενός ωκεανού που βρίσκεται σε βάθος περίπου 25 χλμ. κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου. Εκτιμάται ότι ο ωκεανός αυτός έχει τεράστιο βάθος 60-150 χλμ.
Σχεδιάζονται αποστολές που θα έχουν στόχο να μελετήσουν την επιφάνεια του δορυφόρου και αν καταστεί εφικτό να την τρυπήσουν ώστε να σταλεί στον ωκεανό κάποιο ρομποτικό βαθυσκάφος που θα τον εξερευνήσει. Μελετώντας εικόνες υψηλής ανάλυσης από την επιφάνεια της Ευρώπης από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Τζόρτζια υποστηρίζει ότι ίσως δεν χρειαστεί να γίνει η υπερπροσπάθεια διείσδυσης στον ωκεανό για τον εντοπισμό της ζωής αφού αυτή μπορεί να βρίσκεται πολύ πιο κοντά στην επιφάνεια της Ευρώπης.
Σύμφωνα με τους ερευνητές γεωλογικές δομές στην επιφάνειας του δορυφόρου υποδεικνύουν την ύπαρξη κάποιων θύλακων που έχουν σχηματιστεί σε βάθος περίπου 1,5 χλμ. κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης. Αυτοί οι θύλακες που μπορεί να έχουν την μορφή και έκταση μιας γούρνας ή πιθανώς να είναι και πολύ πιο μεγάλοι σχηματίζοντας μικρές λίμνες περιέχουν νερό σε υγρή μορφή κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να έχουν αναπτυχθεί εκεί κάποιες μικροβιακές μορφές ζωής. Οι ερευνητές εικάζουν ότι το νερό αυτό είναι αλμυρό γεγονός που πολλαπλασιάζει τις πιθανότητες παρουσίας κάποιων μορφών ζωής σε αυτούς τους θύλακες νερού.
Ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Τέξας ισχυροποποιούν ακόμη περισσότερο τις πιθανότητες η Ευρώπη και ειδικότερα ο ωκεανός της να είναι φιλικός στη ζωή. Όταν έγινε γνωστή ή ύπαρξη των θυλάκων νερού κοντά στην επιφάνεια του παγωμένου δορυφόρου είχαν υποστηρίξει ότι είναι πιθανό να υπάρχει εκεί οξυγόνο το οποίο πιθανώς να μεταφέρεται στον ωκεανό.
Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Geophysical Research Letters» η ερευνητική ομάδα παρουσιάζει την εργασία της στο πλαίσιο της οποίας πραγματοποιήθηκαν προσομοιώσεις οι οποίες επιβεβαιώνουν τη μεταφορά του οξυγόνου από τους θύλακες νερού στον υπόγειο ωκεανό. Μάλιστα οι προσομοιώσεις δείχνουν ότι οι ποσότητες οξυγόνου που καταλήγουν στον ωκεανό είναι παρόμοιες με αυτές που υπάρχουν στους ωκεανούς της Γης. Η παρουσία του οξυγόνου και μάλιστα σε τέτοια έκταση στον ωκεανό μπορεί να υποστηρίξει την ζωή που μπορεί να έχει αναπτυχθεί εκεί.
Επιστήμονες της NASA οι οποίοι συμμετέχουν στην οργάνωση της αποστολής Clipper που το 2024 θα ξεκινήσει από τη Γη με στόχο την εξερεύνηση της Ευρώπης και την αναζήτηση ιχνών ή ακόμη και αποδείξεων της παρουσίας ζωής στον δορυφόρο του Δία θεωρούν ιδιαίτερα σημαντική αυτή την νέα μελέτη γιατί καλύπτει κάποια κενά στη μελέτη του δορυφόρου ενώ παράλληλα αυξάνει τις ελπίδες παρουσίας της ζωής εκεί.