Μια νέα επαναστατική ιδέα για την παραγωγή καυσίμων στον Άρη και όχι τη μεταφορά τους από την Γη.
Η ανθρωπότητα ετοιμάζεται πυρετωδώς να ταξιδέψει στον Άρη. Ο Ελον Μασκ έχει δηλώσει ότι η διαστημική του εταιρεία, η Space X, θα πραγματοποιήσει την πρώτη το αργότερο μέχρι το τέλος της δεκαετίας και στόχος είναι αυτή να γίνει γύρω στο 2025.
Ο αμερικανός μεγιστάνας έχει επίσης πει ότι αν η αποστολή αποδειχθεί επιτυχής η εταιρεία του θα πραγματοποιεί ασταμάτητα πτήσεις στον Άρη ώστε μέχρι το 2050 να έχει δημιουργηθεί εκεί μια αποικία άνω του ενός εκατ. ανθρώπων. Η NASA από την πλευρά της σχεδιάζει την δική της επανδρωμένη αποστολή με πιο προσεκτικά βήματα και σύμφωνα με τις τελευταίες πληροφορίες αυτή η αποστολή δεν θα πραγματοποιηθεί νωρίτερα από το 2035.
Τα ζητήματα που έχουν να λύσουν οι διαστημικές εταιρείες και οι επιστήμονες για ένα τέτοιο ταξίδι είναι πολλά και πολυσύνθετα. Η ασφαλής μετάβαση και επιστροφή των επιβατών, η διατροφή τους στο ταξίδι, οι συνθήκες παραμονής στον Άρη είναι ορισμένα από τα ζητήματα που πρέπει να βρουν λύσεις οι επιστήμονες. Αν τελικά καταφέρουμε να φτάσουμε στον Κόκκινο Πλανήτη και αρχίσουν να δημιουργούνται οι πρώτες βάσεις και αργότερα ίσως κάποιες αποικίες ένα κρίσιμο για πολλούς λόγους ζήτημα είναι αυτό των προμηθειών και ειδικά των καυσίμων που θα χρειάζονται οι πύραυλοι και τα διαστημικά σκάφη για να εκτοξευθούν από την επιφάνεια του.
Όπως είναι ευνόητο η μεταφορά καυσίμων από την Γη θα είναι μια δύσκολη, χρονοβόρος και υψηλού κόστους διαδικασία. Η NASA υπολογίζει ότι με τα σημερινά δεδομένα η μεταφορά στον Άρη 30 τόνων μεθανίου και υγρού οξυγόνου για να χρησιμοποιηθούν ως καύσιμα θα κοστίζει οκτώ δισ. δολάρια. Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Nature Communications» ερευνητές του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Τζόρτζια στις ΗΠΑ προτείνουν μια νέα επαναστατική μέθοδο για την παραγωγή καυσίμων στον Άρη ώστε να μην απαιτείται η μεταφορά τους από τη Γη.
Οι ερευνητές κάνουν λόγο για τεράστιους φωτοβιοαντιδραστήρες που θα εγκατασταθούν στον Άρη. Η συνολική εγκατάσταση στην οποία θα λειτουργεί ένας τέτοιος αντιδραστήρας θα έχει έκταση παρόμοια με αυτή ενός ποδοσφαιρικού γηπέδου. Χρησιμοποιώντας το ηλιακό φως και το διοξείδιο του άνθρακα (που αφθονεί στην ατμόσφαιρα αλλά και το έδαφος του Άρη) θα καταστεί μέσω των αντιδραστήρων εφικτή η ανάπτυξη βακτηρίων τα οποία θα μπορούν στη συνέχεια να «μεταμορφωθούν» σε καύσιμα. Πιο συγκεκριμένα οι ερευνητές κάνουν λόγο για παραγωγή κυανοβακτηρίων που θα παράγουν σάκχαρα.
Ένα γενετικά τροποποιημένο βακτήριο E.coli (ένα βακτήριο που ζει στο πεπτικό σύστημα του ανθρώπου) θα μετατρέπει τα σάκχαρα σε καύσιμα για πυραύλους και άλλα οχήματα. Σύμφωνα με τους ερευνητές η μέθοδος αυτή θα μπορεί να παράγει δεκάδες τόνους καθαρού οξυγόνου και η επεξεργασία του θα δημιουργεί την χημική ουσία 2,3-βουτανεδιόλη. Η ουσία αυτή χρησιμοποιείται για τη δημιουργία πολυμερών υλικών τα οποία με τη σειρά τους χρησιμοποιούνται στην παραγωγή συνθετικών ελαστικών προϊόντων.
Κανείς μέχρι σήμερα δεν είχε σκεφτεί την αξιοποίηση της συγκεκριμένης χημικής ουσίας ως καυσίμου αλλά οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι μπορεί να παραχθεί μαζικά στον Άρη και να λειτουργήσει ως καύσιμο. Σύμφωνα με τους ερευνητές οι ατμοσφαιρικές συνθήκες του Άρη είναι τέτοιες που απαιτούν πολύ λιγότερη ενέργεια από τους πυραύλους για να εκτοξευτούν σε σχέση με τη Γη. Αυτό όπως λένε επιτρέπει στους επιστήμονες να σκεφτούν διάφορες επιλογές για τη δημιουργία και χρήση καυσίμων στον Κόκκινο Πλανήτη που στη Γη δεν θα λειτουργούσαν αλλά εκεί μπορούν να αποδειχθούν πολύ αποτελεσματικές.