Η NASA λέει ότι σκάφη με πυρηνικά καύσιμα θα ταξιδεύουν πολύ πιο γρήγορα στο Διάστημα.
Σε επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων στις ΗΠΑ παρουσιάστηκαν στελέχη της NASA για να καταθέσουν τις απόψεις τους για την κατασκευή διαστημοπλοίων που θα κινούνται με πυρηνική ενέργεια. Η επιτροπή είχε συσταθεί ειδικά για αυτό τον σκοπό αφού η μετάβαση σε πυρηνοκίνητα διαστημόπλοια θεωρείται η επόμενη επανάσταση στην διαστημική τεχνολογία. Πρόσφατα η Μ. Βρετανία ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί με την Rolls Royce σε αυτό τον τομέα ενώ πιστεύεται ότι και η Κίνα έχει ξεκινήσει, μυστικά όπως συνηθίζει, παρόμοιες έρευνες.
Τα στελέχη της NASA αρχικά επεσήμαναν στα μέλη της επιτροπής την γεωπολιτική σημασία της προσθήκης στον νέο υπό κατασκευή διαστημικό στόλο των ΗΠΑ και πυρηνοκίνητων διαστημοπλοίων. Όπως είπαν η Κίνα βρίσκεται ήδη σε διαδικασία ανάπτυξης τέτοιας τεχνολογίας και αν οι ΗΠΑ θέλουν να διατηρήσουν τη μέχρι τώρα κυριαρχία τους στο διαστημικό τομέα θα πρέπει να σπεύσουν να αποκτήσουν και πυρηνικά διαστημόπλοια.
Όσον αφορά το τεχνολογικό κομμάτι της όλης ιστορίας τα στελέχη της NASA εξήγησαν στα μέλη της επιτροπής ότι τα πυρηνοκίνητα σκάφη θα επιτρέψουν στα διαστημόπλοια να κινούνται πολύ ταχύτερα από ότι αυτά που χρησιμοποιούν τις σημερινές τεχνολογίες προώθησης και κίνησης μειώνοντας σημαντικά τον χρόνο των ταξιδιών. Με τα σημερινά διαστημικά σκάφη ένα ταξίδι μετ' επιστροφής στον Άρη διαρκεί περίπου 12 μήνες.
Οι ερευνητές που ασχολούνται με τον συγκεκριμένο τομέα υποστηρίζουν ότι ένα πυρηνοκίνητο διαστημόπλοιο μπορεί να επιτρέψει ένα ταξίδι μετ' επιστροφής στον Άρη σε χρονικό διάστημα έξι μηνών. Μια τέτοια εξέλιξη όπως είναι ευνόητο δημιουργεί νέες συνθήκες αφού διευκολύνει την οργάνωση επανδρωμένων διαστημικών αποστολών σε μακρινές περιοχές του ηλιακού μας συστήματος. Υπάρχουν μάλιστα στο τραπέζι διαφόρων ειδών τεχνολογίες χρήσης πυρηνικών καυσίμων σε διαστημικά σκάφη.
Το πρόβλημα όμως που καλούνται να αντιμετωπίσουν οι επιστήμονες είναι ότι τόσο η ανάπτυξη αυτών των τεχνολογιών όσο και η χρήση των πυρηνικών καυσίμων εγκυμονεί πολύ σοβαρούς κινδύνους. Πρέπει λοιπόν να βρεθούν τρόποι ασφαλούς ανάπτυξης και χρήσης των πυρηνικών καυσίμων και αυτό είναι όπως φαίνεται το μεγάλο στοίχημα της επιστημονικής κοινότητας. Για να συμβεί βέβαια αυτό θα χρειαστούν σημαντικά κονδύλια τα οποία στην περίπτωση των ΗΠΑ πρέπει να εγκρίνει η πολιτική εξουσία.