Τα μυρμήγκια εξετάζουν τα σημεία του εδάφους που είναι πιο σταθερά τα κρατούν και αφαιρούν τα πιο αδύναμα
Είναι γνωστό ότι τα μυρμήγκια είναι από τους πιο ικανούς μηχανικούς της φύσης. Χτίζουν εντυπωσιακές σε σχεδιασμό και πολυπλοκότητα υπόγειες φωλιές οι οποίες σε πολλές περιπτώσεις παίρνουν την μορφή μεγάλων αποικιών. Ερευνητές του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) αποφάσισαν να μελετήσουν τον τρόπο με τον οποίο τα μυρμήγκια κατασκευάζουν τις φωλιές τους για να ανακαλύψουν κάποια από τα κατασκευαστικά μυστικά τους.
Οι ερευνητές κατέγραψαν την κατασκευή φωλιών μυρμηγκιών σε βάθη ως και οκτώ μέτρων κάτω από το έδαφος με μηχανήματα που κατέγραφαν εικόνες με ακτίνες Χ. Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση της Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS) οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα μυρμήγκια έχουν αναπτύξει μια μέθοδο κατασκευής που μοιάζει με το δημοφιλές παιχνίδι Τζένγκα όπου οι παίκτες καλούνται να κρατήσουν όρθια μια σκαλωσιά από τουβλάκια αφαιρώντας κάθε φορά ένα τουβλάκι η απουσία του οποίου δεν θα αποσταθεροποιήσει την σκαλωσιά.
Στην προκειμένη περίπτωση τα μυρμήγκια αντιλαμβάνονται ποιοι κόκκοι εδάφους είναι ισχυροί και ποιοι όχι και αφαιρούν τους αδύναμους κόκκους ώστε τα τούνελ που σκάβουν να στηρίζονται μόνο στα ισχυρά κομμάτια του εδάφους. Οι φωλιές των μυρμηγκιών αποτελούνται από τούνελ τα οποία οδηγούν σε διάφορους χώρους στους οποίους ζουν τα μυρμήγκια όταν δεν αναζητούν τροφή έξω από αυτή. Στις φωλιές υπάρχουν από χώρους ανατροφής των νεαρών μυρμηγκιών μέχρι… τουαλέτες. Σε πολλές περιπτώσεις οι φωλιές μετατρέπονται σε αποικίες στις οποίες ζουν εκατομμύρια μυρμήγκια και μάλιστα για δεκαετίες οπότε η καλή κατασκευή τους είναι φυσικά κρίσιμος παράγοντας για την ευημερία των μελών της αποικίας.
Το 2012 ανακαλύφθηκε σε βάθος εννέα μέτρων μια εγκαταλελειμμένη γιγάντια αποικία μυρμηγκιών. Την αποικία είχαν δημιουργήσει μυρμήγκια του είδους Leaf Cutter και κάλυπτε έκταση 47 τετραγωνικών μέτρων. Διέθετε φωλιές, δρόμους, λεωφόρους ακόμη και κήπους. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι τα μυρμήγκια εκχωμάτωσαν 40 τόνους εδάφους για να δημιουργήσουν την αποικία τους. Αν η νέα μελέτη είναι ορθή το κατόρθωμα μοιάζει ακόμη πιο εκπληκτικό από όσο έτσι και αλλιώς ακούγεται αφού η τεραστίων διαστάσεων εκχωμάτωση δεν έγινε μαζικά αλλά επιλεκτικά και προσεκτικά κόκκο με κόκκο εδάφους.