Φωτογραφήθηκε απευθείας «παρεξηγημένος» πλανήτης

Έχουν ανακαλυφθεί περίπου 4,5 χιλιάδες εξωπλανήτες ενώ έχει υποδειχθεί η ύπαρξη περίπου οκτώ χιλιάδων ακόμη. Όμως οι περισσότεροι έχουν εντοπισθεί με έμμεσες παρατηρήσεις. Είναι μετρημένοι κυριολεκτικά στα δάκτυλα οι εξωπλανήτες που έχουν παρατηρηθεί και φωτογραφηθεί απευθείας.

Σε αυτό το κλειστό κλαμπ εισέρχεται και ο εξωπλανήτης COCONUTS-2b ο οποίος αποτελεί έτσι και αλλιώς μια ξεχωριστή περίπτωση από μόνος τους. Ο εξωπλανήτης αυτός είχε εντοπισθεί το 2011 αλλά είχε θεωρηθεί τότε ότι επρόκειτο για έναν από τους αποκαλούμενους «ελεύθερης πλεύσης» πλανήτες. Πρόκειται για πλανήτες που για κάποιο λόγο απομακρύνθηκαν ή… εκδιώχθηκαν από το σύστημα στο οποίο ανήκαν και «κυκλοφορούσαν» μόνοι τους στο διαστρικό κενό.

Όμως τελικά ο COCONUTS-2b που βρίσκεται σε απόσταση 35 ετών φωτός από την Γη δεν είναι ένας μοναχικός πλανήτης, ανήκει σε αστρικό σύστημα αλλά πολύ απλά βρίσκεται σε εξαιρετικά μεγάλη απόσταση από το μητρικό του άστρο γεγονός που αρχικά δεν διέκριναν οι ερευνητές που τον ανακάλυψαν.

Ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Ζουτζιάν Ζανγκ του Πανεπιστημίου της Χαβάης κατάφερε να καταγράψει απευθείας εικόνες του COCONUTS-2b ο οποίος είναι πραγματικά κολοσσιαίος με μέγεθος έξι φορές μεγαλύτερο από αυτό του Δία. Είναι ο κοντινότερος στην Γη εξωπλανήτης που καταφέρνουν οι επιστήμονες να φωτογραφήσουν απευθείας γεγονός επίσης αξιοσημείωτο. Ο COCONUTS-2b βρίσκεται έξι χιλιάδες φορές πιο μακριά από το μητρικό του άστρο γύρω από το οποίο περιστρέφεται από ότι η Γη από τον Ήλιο.

Το άστρο του είναι ένας ερυθρός νάνος με μάζα περίπου τρεις φορές μικρότερη από αυτή του Ήλιου αλλά πολύ πιο νεαρός περίπου 450 εκατ. ετών όταν το μητρικό μας άστρο είναι πλέον 4,5 δισ. ετών.  Σύμφωνα με τους ειδικούς ο COCONUTS-2b αποτελεί ένα πολύ ενδιαφέρον «εργαστήριο» όπως το χαρακτηρίζουν για να μελετήσουν πως εξελίσσεται και πώς διαμορφώνονται οι συνθήκες σε ένα νεαρό πελώριο πλανήτη αερίων ο οποίος βρίσκεται τόσο μακριά από το μητρικό του άστρο.