H NASA ανακοίνωσε την πρώτη αποστολή του πανίσχυρου διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb που θα εκτοξευθεί το φθινόπωρο.
Αν δεν υπάρξει κάποιο απρόβλεπτο εμπόδιο της τελευταία στιγμής όλα δείχνουν ότι μετά από πολλές αναβολές και καθυστερήσεις το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA θα εκτοξευτεί στα τέλη Οκτωβρίου ή αρχές Νοεμβρίου. Η επιστημονική κοινότητα αναμένει με τεράστια ανυπομονησία την λειτουργία του James Webb αφού πρόκειται για το πιο προηγμένο και ισχυρό τηλεσκόπιο που θα στείλει ο άνθρωπος στο Διάστημα. Οι δυνατότητες του υπόσχονται μια πραγματική επανάσταση στην αστρονομία κάνοντας νέες ανακαλύψεις και δίνοντας στοιχεία στους επιστήμονες τα οποία θα φωτίζουν ορισμένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του Σύμπαντος.
Δεν είναι τυχαίο ότι κατατέθηκαν περίπου δύο χιλιάδες αιτήματα από ερευνητικές ομάδες για να χρησιμοποιήσουν το James Webb τους πρώτους δώδεκα μήνες της λειτουργίας του. Τελικά περίπου 250 ερευνητικές ομάδες πήραν την πολυπόθητη έγκριση και θα το χρησιμοποιήσουν στις αναζητήσεις τους στο Διάστημα.
H NASA ανακοίνωσε μια, πιθανώς την πρώτη, από τις αποστολές που θα ανατεθούν στο νέο τηλεσκόπιο. Επιστήμονες του Διαστημικού Κέντρου Goddard της NASA αποφάσισαν να μελετήσουν ένα πλανητικό σύστημα που βρίσκεται σε απόσταση 63 ετών φωτός από την Γη. Εκεί βρίσκεται το Beta Pictoris, ένα πολύ νεαρό άστρο ηλικίας μόλις 20 εκατ. ετών το οποίο είναι δύο φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο.
Γύρω από το άστρο έχει σχηματιστεί ένας δίσκος κοσμικής ύλης και ήδη οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει την ύπαρξη δύο πλανητών που έχουν σχηματιστεί εκεί. Βασικός στόχος της έρευνας είναι να μελετηθεί από τι αποτελείται αυτός ο δίσκος και τι διεργασίες εξελίσσονται εκεί σε μια προσπάθεια να φωτιστεί η διαδικασία σχηματισμού συστημάτων όπως το δικό μας ηλιακό σύστημα. Εκτός από τους δύο πλανήτες στο σύστημα αυτό έχουν επίσης εντοπιστεί κάποιοι κομήτες οι οποίοι είναι οι πρώτοι κομήτες που εντοπίστηκαν σε άλλο σύστημα εκτός του δικού μας.
Αναμένεται βέβαια οι ερευνητές να προσπαθήσουν να μελετήσουν και τους δύο πλανήτες του συστήματος και ειδικότερα τον Beta Pictoris B. Πρόκειται για ένα γίγαντα αερίου με μέγεθος περίπου 7 φορές μεγαλύτερο από εκείνο του Δία. Οι μέχρι τώρα παρατηρήσεις σε αυτόν τον πλανήτη έχουν δείξει διαθέτει μια πυκνή ατμόσφαιρα που κυριαρχείται από σκόνη ενώ η θερμοκρασία σε αυτόν ξεπερνάει τους 1,300 βαθμούς Κελσίου. Διαπιστώθηκε επίσης ότι ο Beta Pictoris B ολοκληρώνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από τον εαυτό του σε μόλις 8 ώρες και είναι κατά πάσα πιθανότητα ο ταχύτερα περιστρεφόμενος εξωπλανήτης από τους περίπου 4,5 χιλιάδες που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα.