Τις πρώτες του δοκιμές για να «συλλαμβάνει» και να καταστρέφει αντικείμενα που κυκλοφορούν ελεύθερα γύρω από την Γη πραγματοποιεί ένα διαστημικό… απορριμματοφόρο.
Τις πρώτες του δοκιμές για να «συλλαμβάνει» και να καταστρέφει αντικείμενα που κυκλοφορούν ελεύθερα γύρω από την Γη πραγματοποιεί ένα διαστημικό… απορριμματοφόρο.
Είναι γνωστό ότι μια από τις παρενέργειες της διαστημικής δραστηριότητας του ανθρώπου είναι η παραγωγή διαφόρων ειδών σκουπιδιών. Δορυφόροι που δεν λειτουργούν πλέον, κομμάτια από διαστημόπλοια και πυραύλους και διάφορα άλλα αντικείμενα (εργαλεία ή άλλα πράγματα αστροναυτών που πραγματοποιούν διαστημικούς περιπάτους) κινούνται με μεγάλες ταχύτητες γύρω από την Γη.
Τα αντικείμενα αυτά συχνά συγκρούονται μεταξύ τους παράγοντας έτσι νέα σκουπίδια. Όπως είναι ευνόητο αν ένα τέτοιο αντικείμενο πέσει πάνω σε ένα σκάφος ή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό οι κίνδυνοι πρόκλησης σοβαρών ζημιών είναι μεγάλοι. Ο αριθμός των διαστημικών σκουπιδιών αυξάνεται συνεχώς ακολουθώντας τον ρυθμό της συνεχώς αυξανόμενης διαστημικής δραστηριότητας της ανθρωπότητας. Με απλά λόγια αρχίζει να σχηματίζεται γύρω από την Γη μια ολοένα και μεγαλύτερη διαστημική… χωματερή.
Οι διαστημικές υπηρεσίες εδώ και αρκετά χρόνια αναζητούν τρόπους για να λυθεί ή τουλάχιστον να περιοριστεί η έκταση του προβλήματος. Ιδέες υπάρχουν πολλές αλλά λίγες είναι πραγματικά εφαρμόσιμες. Επίσης καμία εξ αυτών δεν σχετίζεται με μαζική απομάκρυνση ή καταστροφή των διαστημικών σκουπιδιών, τουλάχιστον των πιο μεγάλων και επικίνδυνων. Παρόλα αυτά η προσπάθεια έχει ξεκινήσει.
Από το κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν εκτοξεύτηκε ένας πύραυλος που μετέφερε ένα φορτίο με 38 δορυφόρους. Εκτός από τους δορυφόρους ο πύραυλος μετέφερε και το Elsa-D. Πρόκειται για ένα σκάφος 175 κιλών που διαθέτει όργανα εντοπισμού διαστημικών σκουπιδιών. Το σκάφος αφού εντοπίσει ένα περιπλανώμενο αντικείμενο θα το πλησιάζει και θα προσπαθεί να το «συλλάβει» με τους μαγνήτες του. Αφού πιάσει το σκουπίδι το σκάφος θα κάνει μια βουτιά θανάτου πέφτοντας με ταχύτητα στην γήινη ατμόσφαιρα για να καταστραφεί.
Το Elsa-D αποτελεί δημιουργία της ιαπωνικής εταιρείας Astroscale η οποία ιδρύθηκε πριν από οκτώ χρόνια με αντικείμενο την ανάπτυξη τεχνολογιών καταστροφής διαστημικών σκουπιδιών. Μαζί με το Elsa-D ταξιδεύει ένα δεύτερο μικρό σκάφος βάρους 17 κιλών το οποίο θα παίξει στις δοκιμές τον ρόλο του σκουπιδιού.
Το Elsa-D θα κυνηγά το μικρό σκάφος το οποίο κάθε φορά θα κινείται με διαφορετική ταχύτητα, θα περιστρέφεται και γενικά θα «συμπεριφέρεται» όπως τα διαστημικά σκουπίδια ώστε να διαπιστωθούν οι ικανότητες αλλά και αδυναμίες του Elsa-D στον εντοπισμό και αρπαγή αντικειμένων. Μετά το τέλος των δοκιμών το Elsa-D έχοντας μαζί του το μικρότερο σκάφος θα εκτελέσει την διαδικασία της αυτοκαταστροφής του.