Τον κατακερματισμό του κομήτη «Άτλαντα» κατέγραψε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble

Δύο εικόνες του κομήτη C/2019 Y4 (ΑTLAS), που τραβήχτηκαν στις 20 και τις 23 Απριλίου, αποτελούν τις καθαρότερες εικόνες που έχουν τραβηχτεί ως τώρα από τη διάσπαση του εύθραυστου αυτού κομήτη.

Το Hubble εντόπισε περίπου 30 κομμάτια του στις 20 Απριλίου και 25 στις 23 Απριλίου. Όλα περιτριγυρίζονταν από την ουρά του. «Η εμφάνισή τους αλλάζει σημαντικά μεταξύ των δύο ημερών» σημείωσε ο Ντέιβιντ Τζούιτ, καθηγητής πλανητικών επιστημών και αστρονομίας στο UCLA, καθώς και επικεφαλής της μίας από τις δύο ομάδας που φωτογράφησαν τον κομήτη με το Hubble.

«Είναι πολύ συναρπαστικό- τόσο επειδή τέτοια γεγονότα είναι πολύ εντυπωσιακά για να τα βλέπεις και επειδή δεν συμβαίνουν πολύ συχνά. Οι περισσότεροι κομήτες που διασπώνται είναι πολύ αχνοί. Γεγονότα τέτοιας κλίμακας λαμβάνουν χώρα μία ή δύο φορές τη δεκαετία» είπε ο επικεφαλής της δεύτερης ομάδας, Κουάντζι Γιε, του University of Maryland, College Park.

Αυτό που προκύπτει είναι πως ο κατακερματισμός κομητών είναι πολύ κοινός, σύμφωνα με τους ερευνητές- ίσως να είναι και ο κυρίαρχος μηχανισμός με τον οποίο οι στερεοί, παγωμένοι πυρήνες των κομητών «πεθαίνουν». Επειδή αυτό συμβαίνει γρήγορα και απρόβλεπτα, οι αστρονόμοι δεν είναι βέβαιοι για την αιτία- και οι εικόνες του Hubble ίσως να παρέχουν νέα στοιχεία. Το Hubble διακρίνει κομμάτια μεγέθους που αντιστοιχεί σε ένα σπίτι. Πριν τη διάσπαση, ο πυρήνας στο σύνολό του μπορεί να μην είχε μέγεθος μεγαλύτερο από το μήκος δύο γηπέδων.

Ο κομήτης είχε ανακαλυφθεί στις 29 Δεκεμβρίου 2019 από το ρομποτικό σύστημα αστρονομικών ερευνών ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). To συγκεκριμένο σύστημα πλανητικής άμυνας περιλαμβάνει δύο αυτόνομα τηλεσκόπια που αναζητούν κομήτες και αστεροειδείς που πλησιάζουν τη Γη.

Ο κομήτης ήταν σε απόσταση περίπου 146 εκατ. χλμ από τη Γη όταν έλαβαν χώρα οι τελευταίες παρατηρήσεις του Hubble. Εάν κάτι απομείνει από αυτόν, θα πλησιάσει τη Γη στις 23 Μαΐου σε απόσταση 116 εκατ. χλμ.