Το «πρόσωπο» του Φόβου κατέγραψε το Mars Express

Μια «ταινία» με «πρωταγωνιστή» τον Φόβο, δορυφόρο του Άρη, τράβηξε πρόσφατα το Mars Express του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, ενώ το φεγγάρι περνούσε μπροστά από την κάμερα του σκάφους- με αποτέλεσμα την καταγραφή λεπτομερειών της επιφάνειάς του.

Συγκεκριμένα, τραβήχτηκαν 41 εικόνες στις 17 Νοεμβρίου, όταν το σκάφος ήταν σε απόσταση περίπου 2.400 χλμ από τον Φόβο, με το Mars Express να καταγράφει πολλά χαρακτηριστικά της επιφάνειάς του- μεταξύ των οποίων και έναν αριθμό από κρατήρες (όπως ο μεγάλος κρατήρας Stickney), αλλά και αρκετά άλλα σημάδια.

Ο Φόβος φαίνεται σε μια σειρά από διαφορετικές γωνίες, σε διάφορες φάσεις: Το φεγγάρι φαίνεται να περιστρέφεται και φωτίζεται σιγά σιγά πριν αρχίσει να σκοτεινιάζει και πάλι. Επίσης, στην ταινία παρατηρείται μια αργή πάνω- κάτω κίνηση, λόγω της κίνησης του διαστημοπλοίου. Αυτό δείχνει καλά το αποκαλούμενο «phase angle»: Τη γωνία μεταξύ μιας πηγής φωτός (σε αυτή την περίπτωση του ήλιου) και του παρατηρητή (Mars Express) όπως αυτή φαίνεται από το ίδιο το αντικείμενο- στόχο. Το αρχικό phase angle είναι 17 μοίρες, πέφτει περίπου στις 0 όταν ο Φόβος είναι στην φωτεινότερη φάση του και μετά αυξάνεται στις 15.

Αυτή η διαρρύθμιση, με τον ήλιο, το Mars Express και τον Φόβο, ο οποίος παρατηρείται σε phase angle σχεδόν μηδενικής γωνίας, είναι πολύ σπάνια, και λαμβάνει χώρα μόνο τρεις φορές τον χρόνο το πολύ. Δεν θα υπάρξουν άλλες ευκαιρίες για κάτι τέτοιο μέχρι τον Απρίλιο και τον Σεπτέμβριο του 2020. Σε αυτό το πλαίσιο, το Mars Express αξιοποιεί κάθε ευκαιρία παρατήρησης του Φεγγαριού αυτού από τη συγκεκριμένη γωνία, προκειμένου να αποκαλυφθούν λεπτομέρειες σχετικά με τις ιδιότητες, τη συμπεριφορά, την πιθανή προέλευση, τα τροχιακά του χαρακτηριστικά και τη θέση του στο διάστημα- και η μελέτη του ως πιθανού προορισμού για αποστολές.