«Ανακύκλωση» πυραύλων: Πιάνοντας πυραύλους στον αέρα, προκειμένου να χρησιμοποιηθούν ξανά

Ο τομέας των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων για εκτοξεύσεις στο διάστημα είναι μία από τις σημαντικότερες «αρένες» της αεροδιαστημικής βιομηχανίας αυτή τη στιγμή, και απόδειξη για αυτό είναι τα προγράμματα εταιρειών όπως η SpaceX, η Blue Origin και άλλες, με πυραύλους που επιστρέφουν μόνοι τους στη Γη. Ωστόσο, ενδεχομένως να υπάρχουν και άλλες προσεγγίσεις, όπως η πρόταση του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).

Αναλυτικότερα, αυτό που προτείνει το DLR είναι η ανάκτηση ενός πυραύλου στον αέρα μετά την εκτόξευσή του: Η διαδικασία που προτείνει το γερμανικό κέντρο θα αναπτυχθεί και δοκιμαστεί μαζί με άλλους έξι διεθνείς εταίρους, στο πλαίσιο του προγράμματος FALCon (Formation flight for in-Air Launcher 1^st stage Capturing demonstration) της ΕΕ, το οποίο θα διαρκέσει για τρία χρόνια, έχοντας αρχίσει τον Μάρτιο. Σκοπός είναι η ανάπτυξη ενός τεχνικού concept – όσο το δυνατόν πιο λεπτομερές- για έναν «συλλέκτη πυραύλων», και η διεξαγωγή δοκιμών για αυτόνομη περισυλλογή και μεταφορά πυραύλων.

«Στην κατοχυρωμένη διαδικασία περισυλλογής στον αέρα, ένα επίπεδο του πυραύλου το οποίο διαθέτει πτέρυγες συλλέγεται αυτόματα από ένα μεταγωγικό αεροσκάφος ενώ είναι ακόμα εν πτήσει πάνω από τη θάλασσα, και μετά ρυμουλκείται στην περιοχή προσγείωσής του» εξηγεί ο Μάρτιν Σίπελ, project leader για το FALCon στο DLR στη Βρέμη. «Το επίπεδο εκεί απελευθερώνεται και προσγειώνεται ανεξάρτητα, σαν ανεμόπτερο».

Αυτό θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση των διαστάσεων και του βάρους των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων, με αποτέλεσμα τη δραστική μείωση του κόστους. Ήδη γίνονται έρευνες πάνω στη συγκεκριμένη τεχνολογία, τόσο σε επίπεδο προσομοιώσεων όσο και αρχικών πειραμάτων πτήσης με μη επανδρωμένα ελαφρά αεροσκάφη.