Ευρωπαϊκά σχέδια για αποστολή στον μικρότερο αστεροειδή που έχει φτάσει διαστημόπλοιο

Σε ένα νέο διαστημικό ρεκόρ αποβλέπει η αποστολή Hera (Ήρα) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος: Αν όλα πάνε καλά, το σκάφος δεν θα είναι απλά το πρώτο που θα εξερευνήσει δυαδικό αστεροειδή - το ζεύγος των Διδύμων -, μα κι ο μικρότερος εκ των δύο αστεροειδών, μεγέθους αντίστοιχου της Μεγάλης Πυραμίδας της Γκίζας στην Αίγυπτο. Θα γίνει ο μικρότερος αστεροειδής που έχει επισκεφθεί ποτέ διαστημόπλοιο.

Ο μεγάλος αστεροειδής του ζεύγους είναι ο 780 μέτρων Δίδυμος - και ο μικρός ο «Didymoon», μόλις 160 μέτρων, ο οποίος θα είναι ο πιο μικρός όλων των αστεροειδών που έχουν εξερευνηθεί από ρομποτικά σκάφη, μικρότερος ακόμα και από τον 350 μέτρων Ιτοκάβα (τον επισκέφθηκε το ιαπωνικό Hayabusa) και τον 500 μέτρων Bennu, στον οποίο έχει φτάσει η αποστολή Osiris-REx της NASA.

Αξίζει να σημειωθεί πως το μικρό μέγεθος του Didymoon είναι και ο λόγος που επελέγη για ένα πείραμα πλανητικής άμυνας: Το 2022, το διαστημόπλοιο DART της NASA θα πέσει πάνω του, στο πλαίσιο μιας προσπάθειας να αλλάξει η τροχιά που ακολουθεί γύρω από το ζευγάρι του, έτσι ώστε να εξεταστεί κατά πόσον είναι βιώσιμη επιλογή η εκτροπή της πορείας ενός απειλητικού αστεροειδή. Μετά την πρόσκρουση αυτή, η αποστολή Hera θα εξερευνήσει το ζεύγος το 2026, συλλέγοντας πληροφορίες που δεν είναι δυνατό να αποκτηθούν μέσω παρατήρησης από τη Γη. Το σύστημα των δύο αστεροειδών παρουσιάζει έντονο επιστημονικό ενδιαφέρον γενικότερα, καθώς θα παρέχει πολύτιμα στοιχεία για τη δημιουργία των δυαδικών αστεροειδών, που αποτελούν το 15% του γνωστού συνόλου.

Η αποστολή Hera βρίσκεται στο στάδιο της μελέτης, προκειμένου να παρουσιαστεί προς έγκριση στη συνάντηση Space19+ των αρμοδίων Ευρωπαίων υπουργών. Προορίζεται για εκτόξευση το 2023.