Το διαστημόπλοιο Cassini της NASA στις 15 Σεπτεμβρίου πρόκειται να βρει το τέλος του, πραγματοποιώντας μια «βουτιά» στον Κρόνο, μετά από ένα τελικό, μακρινό πέρασμα από το γιγαντιαίο φεγγάρι του πλανήτη, τον Τιτάνα.
Το διαστημόπλοιο Cassini της NASA στις 15 Σεπτεμβρίου πρόκειται να βρει το τέλος του, πραγματοποιώντας μια «βουτιά» στον Κρόνο, μετά από ένα τελικό, μακρινό πέρασμα από το γιγαντιαίο φεγγάρι του πλανήτη, τον Τιτάνα.
Τη Δευτέρα το διαστημόπλοιο πλησίασε τον Τιτάνα σε απόσταση μέχρι και 119.049 χλμ από την επιφάνειά του, τραβώντας φωτογραφίες και συγκεντρώνοντας δεδομένα προς αποστολή στη Γη. Πλοηγοί θα αναλύσουν την τροχιά του, έτσι ώστε να επιβεβαιωθεί ότι βρίσκεται στη σωστή πορεία για να πραγματοποιήσει την «εφόρμησή» του στον Κρόνο τη σωστή στιγμή και στο σωστό σημείο και ύψος.
Ανεπίσημα, το πέρασμα αυτό χαρακτηρίζεται ως «φιλί αποχαιρετισμού» από τους μηχανικούς της αποστολής, επειδή παρείχε μια βαρυτική ώθηση η οποία έβαλε το διαστημόπλοιο στην πορεία για το τέλος του, στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του Κρόνου. Η γεωμετρία του περάσματος κάνει το Cassini να επιβραδύνει ελαφρά στην τροχιά του γύρω από τον Κρόνο. Αυτό μειώνει το υψόμετρο στο οποίο πετά πάνω απο τον πλανήτη, με αποτέλεσμα το σκάφος να φτάσει κάποια στιγμή πολύ βαθιά στην ατμόσφαιρα του Κρόνου για να μπορεί να επιβιώσει: Εν τέλει, η τριβή με την ατμόσφαιρα θα κάνει το Cassini να καεί.
Στα 13 χρόνια της αποστολής του στο σύστημα του Κρόνου, το Cassini έχει πραγματοποιήσει εκατοντάδες περάσματα από τον Τιτάνα, περιλαμβανομένων 127 τα οποία ήταν υψηλής ακριβείας. Κάποια από αυτά ήταν σε μικρή απόσταση και κάποια σε μεγαλύτερη, όπως το πέρασμα της Δευτέρας.
«Το Cassini ήταν σε μια μακροχρόνια σχέση με τον Τιτάνα, με ένα νέο ραντεβού σχεδόν κάθε μήνα, για πάνω από μία δεκαετία» είπε ο Ερλ Μέιζ, υπεύθυνος προγράμματος του Τιτάνα στο Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια. «Αυτή η τελευταία επαφή είναι κατά κάποιον τρόπο ένας γλυκόπικρος απιχαιρετισμός, αλλά, όπως και σε όλη τη διάρκεια της αποστολής, η βαρύτητα του Τιτάνα για άλλη μια φορά στέλνει το Cassini εκεί που θέλουμε να πάει».
Το Cassini θα τελειώσει την 13 ετών αποστολή του στο σύστημα του Κρόνου με μια σκόπιμη εφόρμηση στον πλανήτη, για να διασφαλιστεί πως τα φεγγάρια του Κρόνου – ειδικά ο Εγκέλαδος, με ωκεανό κάτω από επιφάνειά του και ενδείξεις υδροθερμικής δραστηριότητας- παραμένουν «παρθένα» για μελλοντική εξερεύνηση. Η τελευταία «βουτιά» του σκάφους θα είναι το αποκορύφωμα της τελικής φάσης της αποστολής, με 22 εβδομαδιαίες «βουτιές» (οι οποίες άρχισαν στα τέλη του Απριλίου) στο διάστημα ανάμεσα στον Κρόνο και τους δακτυλίους του. Κανένα σκάφος δεν είχε φτάσει ξανά τόσο κοντά στον πλανήτη στο παρελθόν.