Η DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου επέλεξε να συνεργαστεί με τη Boeing πάνω στο πρόγραμμα XS-1 (Experimental Spaceplane), στόχος του οποίου είναι η κατασκευή και πτήση ενός εντελώς νέου hypersonic αεροσκάφους, που θα μπορούσε να «ενισχύσει την εθνική ασφάλεια» παρέχοντας πρόσβαση στο διάστημα σε χαμηλό κόστος και μικρό χρονικό διάστημα από τη στιγμή που κρίνεται πως απαιτείται.
Η DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου επέλεξε να συνεργαστεί με τη Boeing πάνω στο πρόγραμμα XS-1 (Experimental Spaceplane), στόχος του οποίου είναι η κατασκευή και πτήση ενός εντελώς νέου hypersonic αεροσκάφους, που θα μπορούσε να «ενισχύσει την εθνική ασφάλεια» παρέχοντας πρόσβαση στο διάστημα σε χαμηλό κόστος και μικρό χρονικό διάστημα από τη στιγμή που κρίνεται πως απαιτείται.
Όπως αναφέρεται σε ανακοίνωση της DARPA, το πρόγραμμα αποσκοπεί σε δυνατότητες που φαντάζουν μακρινές σήμερα, όπως εκτοξεύσεις σε χαμηλή τροχιά εντός διαστήματος ημερών, αντί για τους μήνες και τα χρόνια προετοιμασίας που απαιτούνται σήμερα για να τεθεί σε τροχιά ένας δορυφόρος.
«Η επιτυχία θα εξαρτηθεί από σημαντικές προόδους τόσο στις τεχνικές δυνατότητες όσο και στις επιχειρήσεις εδάφους, αλλά θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στις δυνατότητες της χώρας να ανακάμπτει από καταστροφικές απώλειες στρατιωτικών ή πολιτικών δορυφόρων, στους οποίους σήμερα βασίζεται» υπογραμμίζεται στην ανακοίνωση.
«Το XS-1 δεν θα είναι ούτε ένα παραδοσιακό αεροπλάνο ούτε ένα συμβατικό όχημα εκτόξευσης, αλλά μάλλον ένας συνδυασμός των δύο, με στόχο τη μείωση του κόστους εκτόξευσης δέκα φορές και την αντικατάσταση του σημερινού μεγάλου χρόνου αναμονής με τη δυνατότητα εκτόξευσης on demand» είπε ο Τζες Σπόναμπλ, υπεύθυνος προγράμματος της DARPA. «Είμαστε πολύ ικανοποιημένοι από την πρόοδο της Boeing στο XS-1 κατά την πρώτη φάση του προγράμματος και ανυπομονούμε να συνεχίσουμε τη στενή μας συνεργασία στις φάσεις 2 και 3, την κατασκευή και την πτήση», πρόσθεσε ο ίδιος.
Το όραμα του XS-1 είναι η ανάπτυξη ενός πλήρως επαναχρησιμοποιούμενου μη επανδρωμένου οχήματος, μεγέθους που αντιστοιχεί σε ένα ιδιωτικό τζετ, το οποίο θα μπορεί να απογειώνεται κάθετα σαν πύραυλος και να πετά σε hypersonic (πολλές φορές μεγαλύτερες αυτής του ήχου) ταχύτητες. Το όχημα θα εκτοξεύεται χωρίς εξωτερικούς προωθητήρες, και όταν φτάνει σε μεγάλο ύψος θα απελευθερώνει ένα αναλώσιμο κομμάτι, ικανό να θέτει σε τροχιά έναν δορυφόρο 1,3 τόνων. Το διαστημοπλάνο στη συνέχεια θα επιστρέφει πίσω στη Γη, όπου θα προσγειώνεται σαν αεροσκάφος και θα προετοιμάζεται για την επόμενη πτήση- ίσως εντός ωρών.
Στους στόχους των τεχνολογιών που αναπτύσσονται περιλαμβάνεται η ανάπτυξη προηγμένων, ελαφρών δεξαμενών για τα καύσιμα, υβριδικά συνθετικά μεταλλικά φτερά που θα μπορούν να αντέξουν τις συνθήκες της υποτροχιακής subsonic πτήσης, και προηγμένες τεχνολογίες αυτόνομης πτήσης και επιχειρήσεων.
Άλλος ένας στόχος του προγράμματος είναι η ενθάρρυνση του ιδιωτικού τομέα να υιοθετήσει προσεγγίσεις και τεχνολογίες που θα προκύψουν από το πρόγραμμα, ανοίγοντας τον δρόμο για εκτοξεύσεις on demand και άλλες αντίστοιχες δυνατότητες, τόσο για στρατιωτική χρήση, όσο και για τον χώρο των επιχειρήσεων.