Προβλήματα στα ρολόγια του «ευρωπαϊκού GPS», Galileo

Τα ατομικά ρολόγια που καθορίζουν τα σήματα δορυφορικής πλοήγησης του ευρωπαϊκού δικτύου Galileo αποτυγχάνουν σε όλο και μεγαλύτερο βαθμό, καθώς στους 18 δορυφόρους που είναι σε τροχιά αυτή τη στιγμή, εννιά ρολόγια έχουν σταματήσει να λειτουργούν.

Όπως αναφέρει το BBC, τρία από αυτά είναι κλασικές συσκευές ρουβινίου και έξι είναι πιο ακριβή όργανα maser υδρογόνου, που σχεδιάστηκαν ειδικά για να καταστήσουν το σύστημα ανώτερο του αμερικανικού GPS.

Το Galileo ανακηρύχθηκε λειτουργικό τον Δεκέμβριο, ωστόσο ακόμα δεν έχει φτάσει τους δορυφόρους που θεωρείται ότι απαιτούνται για έναν πλήρως λειτουργικό «αστερισμό», και τώρα πρέπει να ληφθεί απόφαση για το αν πρέπει να ανασταλεί η εκτόξευση επιπλέον σκαφών ενώ διερευνάται το θέμα.

Κάθε δορυφόρος του Galileo φέρει δύο ρολόγια ρουβινίου και δύο maser υδρογόνου. Σκοπός της ύπαρξης πολλαπλών ρολογιών είναι να μπορεί ο δορυφόρος να συνεχίζει να λειτουργεί και μετά από δυσλειτουργία. Και οι 18 δορυφόροι που βρίσκονται στο διάστημα συνεχίζουν να λειτουργούν, αλλά ένας από αυτούς έχει μείνει μόνο με δύο ρολόγια.

Τα περισσότερα (5) από τα προβλήματα στα maser σημειώθηκαν στους δορυφόρους που είχαν αρχικά σταλεί σε τροχιά για να ελεγχθεί η αξιοπιστία του συστήματος, ενώ τα τρία προβλήματα σε ρολόγια ρουβινίου είναι σε σκάφη που εκτοξεύτηκαν στη συνέχεια προς συμπλήρωση του δικτύου.

Προσωπικό του ΕΟΔ (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος) στο ESTEC στην Ολλανδία προσπαθεί να απομονώσει τον λόγο των προβλημάτων. Επίσης, ο ΕΟΔ είναι σε επικοινωνία με την ινδική διαστημική υπηρεσία, που χρησιμοποιεί τα ίδια ρολόγια στο σύστημα δορυφορικής πλοήγησής της, χωρίς να έχει αντιμετωπίσει παρόμοια προβλήματα.

Ένα πλήρως λειτουργικό σύστημα Galileo θα περιλαμβάνει 24 δορυφόρους, ωστόσο απαιτούνται και εφεδρικά σκάφη, ενώ ένας από τους πρώτους δορυφόρους του «αστερισμού» θεωρείται ότι είναι πολύ κοντά στην λήρη κατάρρευση (για διαφορετικούς λόγους).