Η βρετανική εταιρεία βιοτεχνολογίας Oxitec συμφώνησε να απελευθερώσει στις Νήσους Κέιμαν εκατομμύρια κουνούπια που είναι γενετικά τροποποιημένα ώστε να καταπολεμήσουν τον επικίνδυνο ιό Ζίκα.
Τα αρσενικά κουνούπια της Oxitec δεν δαγκώνουν ή μεταδίδουν τη νόσο, αλλά αναπαράγονται με τα θηλυκά του είδους Aedes aegypti, το είδος κουνουπιών που αποτελεί τον κύριο φορέα ασθενειών όπως ο ιός Ζίκα και ο δάγκειος πυρετός. Λόγω της τροποποιημένης γενετικής των αρσενικών κουνουπιών, τα νέα υβριδικά κουνούπια που προκύπτουν δεν ζουν πολύ και δεν μπορούν να αναπαραχθούν, και πεθαίνουν με μηδαμινές επιπτώσεις στο περιβάλλον, υποστηρίζουν οι εκπρόσωποι της εταιρείας.
Η βρετανική εταιρεία και η κυβέρνηση των Νήσων Κέιμαν έχουν συνεργαστεί ξανά στο παρελθόν, αλλά τα σχέδιά τους έγιναν πιο επιτακτικά λόγω της συνεχιζόμενης εξάπλωσης του ιού Ζίκα. Το Κέντρο Έρευνας και Ελέγχου Κουνουπιών των Νήσων δοκίμασε τα κουνούπια και ανακάλυψε πως ο πληθυσμός των κουνουπιών-φορέων μειώθηκε κατά 96 τοις εκατό.
Με την υπογραφή αυτής της νέας συμφωνίας, τα εκατομμύρια τροποποιημένων κουνουπιών θα απελευθερωθούν αρχικά στο μεγαλύτερο από τα τρία νησιά του συμπλέγματος της βρετανικής υπερπόντιας έκτασης.
Αρχικά, οι υπεύθυνοι θα περάσουν δύο μήνες ενημερώνοντας τους ντόπιους για το πώς λειτουργούν τα κουνούπια. Στη συνέχεια, τα πρώτα κουνούπια θα απελευθερωθούν σε μια περιοχή 1.800 κατοίκων, Αν τα αποτελέσματα είναι ενθαρρυντικά, τότε το πρόγραμμα θα εφαρμοστεί και στο υπόλοιπο νησί.
Τα γενετικά τροποποιημένα κουνούπια είναι πιθανό να απελευθερωθούν επίσης στα νησιά Κιζ της αμερικανικής πολιτείας Φλόριντα, καθώς έχει ήδη διαταχθεί μία προκαταρκτική μελέτη για τις επιπτώσεις των κουνουπιών της Oxitec.
Ο ιός Ζίκα αποτελεί σοβαρό πρόβλημα στη Βραζιλία, η εξάπλωση του οποίου ξεκίνησε από εκεί τον Απρίλιο του 2015 και έχει ως αποτέλεσμα, μεταξύ άλλων, ένα σημαντικό αριθμό γεννήσεων εμβρύων με μικροκεφαλία και άλλες εγκεφαλικές παθήσεις. Η αντιμετώπιση του προβλήματος με γενετικά τροποποιημένα κουνούπια έχει προταθεί από αρκετούς διεθνείς ειδικούς, με τη χώρα να βρίσκεται στο διεθνές προσκήνιο ενόψει Ολυμπιακών Αγώνων.