Μετά από ευρεία δημόσια διαβούλευση, η Επιτροπή ενέκρινε νέους κανόνες, με τους οποίους θα ενθαρρυνθεί η ανάπτυξη των περιφερειακών αερολιμένων. Οι εν λόγω κανόνες διευκρινίζουν τους όρους, υπό τους οποίους επιτρέπεται η χορήγηση ενισχύσεων σε αεροπορικές εταιρείες για την έναρξη νέων γραμμών με σημείο αναχώρησης περιφερειακούς αερολιμένες. Η έναρξη περιφερειακών αεροπορικών συνδέσεων θα ευνοήσει την κινητικότητα στην Ευρώπη και την περιφερειακή ανάπτυξη. Οι σαφείς κανόνες που εγκρίθηκαν σήμερα εγγυώνται ισότιμη μεταχείριση μεταξύ δημοσίων και ιδιωτικών αερολιμένων και αποτρέπουν την αδικαιολόγητη ευνοϊκή μεταχείριση των εταιρειών που λαμβάνουν ενισχύσεις έναντι άλλων. Αυτές οι κατευθύνσεις παρέχουν επίσης στους αερολιμένες και τα κράτη μέλη ενδείξεις για τη δημόσια χρηματοδότηση των αερολιμένων.
Ο αντιπρόεδρος κ. Jacques Barrot, αρμόδιος για τις μεταφορές, δήλωσε: «Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή επιθυμεί να ενθαρρύνει την ανάπτυξη των περιφερειακών αερολιμένων και την κινητικότητα των πολιτών. Οι νέοι κανόνες παρέχουν στους περιφερειακούς αερολιμένες την ασφάλεια δικαίου που είναι αναγκαία για την ανάπτυξή τους και τις σχέσεις τους με τις αεροπορικές εταιρίες και τις δημόσιες αρχές».
Η εντατικοποίηση του ανταγωνισμού στην ευρωπαϊκή αγορά αερομεταφορών, ιδίως με την εμφάνιση εταιρειών χαμηλού κόστους, οδήγησε πολλά αεροδρόμια να δραστηριοποιηθούν για να προτρέψουν ορισμένες εταιρείες να αρχίσουν νέες συνδέσεις. Η εξέλιξη αυτή επιτρέπει ευρύτερη προσφορά αερομεταφορών, με μεγαλύτερη πρόσβαση για όλους τους ευρωπαίους. Συντελεί στην περιφερειακή οικονομική ανάπτυξη και στη μείωση της συμφόρησης στους μεγάλους αερολιμένες. Η Επιτροπή προτίθεται να προωθήσει την κίνηση αυτή, μεριμνώντας ταυτόχρονα για την ισότιμη μεταχείριση όλων των φορέων εκμετάλλευσης αερολιμένων και όλων των αεροπορικών εταιρειών και για την ορθή χρήση των δημοσίων πόρων.
Οι νέες κατευθύνσεις διαμορφώνουν ένα νομικό πλαίσιο, ασφαλές για τις συμφωνίες μεταξύ αερολιμένων και αεροπορικών εταιρειών. Υιοθετήθηκαν μετά από ευρεία διαβούλευση, ιδίως με τον συγκεκριμένο κλάδο και τα κράτη μέλη. Οι νέες κατευθύνσεις θα επιτρέψουν μεγαλύτερη διαφάνεια και θα αποτρέψουν κάθε διάκριση στις συμφωνίες που συνδέουν τους περιφερειακούς αερολιμένες με τις αεροπορικές εταιρείες για τις κρατικές ενισχύσεις έναρξης νέων γραμμών. Εγγυώνται πλήρη ισότητα μεταχείρισης μεταξύ δημοσίων και ιδιωτικών αερολιμένων.
Εάν ένας αερολιμένας, πέραν του ιδίου εμπορικού του συμφέροντος, αποφασίσει να χορηγήσει δημόσιες ενισχύσεις σε μια αεροπορική εταιρεία, οι ενισχύσεις αυτές θα μπορούν να γίνουν δεκτές εφόσον χρησιμεύουν στον επιμερισμό (εντός ορίου 30 έως 50%) του πρόσθετου κόστους που συνδέεται με την έναρξη της νέας γραμμής, το οποίο περιλαμβάνει τις δαπάνες μάρκετινγκ ή τα έξοδα εγκατάστασης στο χώρο των αντίστοιχων περιφερειακών αερολιμένων. Η επιχορηγούμενη γραμμή πρέπει να αποδειχθεί μακροπρόθεσμα βιώσιμη• για το λόγο αυτό, οι ενισχύσεις πρέπει να φθίνουν συν τω χρόνω και να έχουν μέγιστη διάρκεια 3 ετών (ή 5 ετών για τις μειονεκτούσες και εξαιρετικά απομακρυσμένες περιοχές). Οι αερολιμένες, τους οποίους αφορούν οι κανόνες, είναι κυρίως εκείνοι που έχουν ετήσια επιβατική κίνηση κάτω των 5 εκατομμυρίων επιβατών. Η Επιτροπή θα εφαρμόσει τις νέες κατευθύνσεις από την ημερομηνία δημοσίευσής τους στην Επίσημη Εφημερίδα.
Οι νέες κατευθύνσεις διευκρινίζουν επίσης το πλαίσιο δημόσιας χρηματοδότησης των αερολιμένων, και ιδίως των επενδύσεων σε αερολιμενικές υποδομές. Ο αερολιμενικός τομέας στην Ευρώπη έχει αποβεί, τα τελευταία χρόνια, όλο και πιο ανταγωνιστικός, γεγονός που οδήγησε το Δικαστήριο των Ευρωπαϊκών Κοινοτήτων να αποδώσει στους αερολιμένες, καταρχήν, τον χαρακτηρισμό του οικονομικού παράγοντα. Οι αερολιμενικές υποδομές αποτελούν τη βάση των οικονομικών δραστηριοτήτων των αερολιμένων, ενθαρρύνουν όμως σε ορισμένες περιπτώσεις στόχους περιφερειακής οικονομικής ανάπτυξης, χωροταξίας και δυνατότητας πρόσβασης. Οι κατευθύνσεις διευκρινίζουν με ποιο τρόπο εφαρμόζονται οι κανόνες ανταγωνισμού στην οικονομική δραστηριότητα των αερολιμένων, λαμβανομένου ταυτόχρονα υπόψη ότι οι αερολιμένες έχουν αναλάβει ενδεχομένως αποστολή γενικού συμφέροντος.