ΕΞΑΓΟΡΕΣ, με ταχύτερο ρυθμό, πραγματοποιεί ο ανώτατος εκτελεστικός διευθυντής της Merrill Lynch & Co., Stanley O'Neal και σε χρονικό διάστημα πλέον της δεκαετίας για να προλάβει την Goldman Sachs Group Inc. στα εμπορεύματα και την Lehman Brothers Holdings Inc. στα ομόλογα υποθηκών.
Η Merrill δαπάνησε περισσότερα από 2,6 δισ. δολ. για την αγορά 17 εταιρειών το 2004, συμπεριλαμβανομένης και της εξαγοράς της δανείστριας κατόπιν υποθήκης, First Franklin Financial Corp. πέρυσι και της Petrie Parkman & Co., του Ντένβερ, που εξειδικεύεται στις επενδύσεις εταιρειών του τραπεζικού και του ενεργειακού τομέα. Ο O'Neal είπε στους μετόχους τον Νοέμβριο ότι ενδέχεται να κάνει ξαφνικά εξαγορές για να επεκτείνει το χρηματιστηριακό σκέλος της Merrill, που ήδη είναι το μεγαλύτερο των ΗΠΑ.
Ο O'Neal αξιοποιεί το πλεονέκτημα των κερδών ρεκόρ για να επενδύσει σε ταχύτερα αναπτυσσόμενα σκέλη της βιομηχανίας των μετοχών. Η κίνηση αυτή είναι αντίθετη της αντίστοιχης του 2002, όταν ανέλαβε τη θέση του CEO, μειώνοντας 20.000 θέσεις εργασίας στα γραφεία της εταιρείας στη Ν. Υόρκη, με την πτώση των Χρηματιστηρίων.
Η Merrill, η τρίτη σε μέγεθος χρηματιστηριακή εταιρεία από πλευράς χρηματιστηριακής αξίας μετά την Goldman και την Morgan Stanley, κατά πάσα πιθανότητα θα ανακοινώσει αύριο ότι τα κέρδη της το τέταρτο τρίμηνο αυξήθηκαν 28%, στο 1,78 δισ. δολ. ή 1,88 δολ. ανά μετοχή, σύμφωνα με τις κατά μέσον όρο εκτιμήσεις 12 οικονομικών αναλυτών που ρωτήθηκαν από το Bloomberg. H εξέλιξη αυτή θα ανεβάσει τα κέρδη στο σύνολο του έτους στα 6,9 δισ. δολ., καθιστώντας τη χρονιά την πιο κερδοφόρα για την εταιρεία από της ίδρυσής της το 1914. Ο O'Neal αρνήθηκε να κάνει κάποιο σχόλιο πριν από την ανακοίνωση των αποτελεσμάτων.
Η Goldman, η οποία αγόρασε μία ασφαλιστική εταιρεία και μερίδια στα Χρηματιστήρια του Σικάγο και του Μουμπάϊ από τον Δεκέμβριο του 2005, ανακοίνωσε ότι τα κέρδη της το τέταρτο τρίμηνο της χρήσης σχεδόν διπλασιάστηκαν στα 3,15 δισ. δολ., με αποτέλεσμα να κλείσει τη χρονιά με τα υψηλότερα κέρδη από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία της Wall Street. Η Morgan Stanley επένδυσε σε πέντε κεφάλαια επιχειρηματικού ρίσκου, σε μία διαχειρίστρια σταθμών πετρελαίου, σε μία ναυτιλιακή εταιρεία και σε μία τράπεζα υποθήκης στη Βιρτζίνια πέρυσι. Επίσης ανακοίνωσε κέρδη ρεκόρ για τη χρήση του 2006 και για το τέταρτο τρίμηνο 26% υψηλότερα καθαρά κέρδη, στα 2,21 δισ. δολάρια.
Οι μετοχές της Merrill σημείωσαν υπερδιπλάσια άνοδο από τον Δεκέμβριο του 2002, όταν ο O'Neal, 55 ετών, ανέλαβε τη θέση του ανώτατου εκτελεστικού διευθυντή της εταιρείας, με μέση ετήσια απόδοση 23% ετησίως, συμπεριλαμβανομένων και των μερισμάτων, έναντι 29% της Goldman και 13% του Standard & Poor's 500 Index.
Υπό τον David Komansky στη θέση του CEO, η τιμή της μετοχής αυξήθηκε περίπου 21 δολ. τον Δεκέμβριο του 1996, φθάνοντας στα τότε επίπεδα ρεκόρ των 80 δολ. τον Ιανουάριο του 2001, πριν υποχωρήσει σε περίπου 43 δολ., όταν αυτός αποχώρησε. Η μετοχή επέστρεψε στα 80 δολ. τον περασμένο Απρίλιο και χθες έκλεισε στα 96,86 δολ. η μία στο Χρηματιστήριο της Ν. Υόρκης (NYSE).
Στις εξαγορές του Komansky περιλαμβανόταν η εξαγορά χρηματιστηριακής στον Καναδά, αντίστοιχης στην Αυστραλία και μερίδια δανείστριας της Ταϊλάνδης και γερμανικής επενδυτικής τράπεζας. Η Merrill κατέβαλε 5,2 δισ. δολ. για την Mercury Asset Management, τη μεγαλύτερη διαχειρίστρια κεφαλαίων της Βρετανίας το 1997. Το επόμενο αγόρασε τη πρώην δραστηριότητα της ιαπωνικής χρηματιστηριακής Yamaichi Securities.
Η επέκτασή της μεσουράνησε το τέταρτο τρίμηνο του 2001 με έκτακτες δαπάνες 1,7 δισ. δολ. – τις μεγαλύτερες στην ιστορία της εταιρείας – για να καλύψει την αποκοπή 9.000 υπαλλήλων, του κόστους ενοποίησης γραφείων της στις ΗΠΑ, την Ευρώπη, την Ασία και την Αυστραλία, αλλά και της απαξίωσης έργων στον κλάδο της τεχνολογίας.
Ο O'Neal, που εργάστηκε στην γραμμή συναρμολόγησης αυτοκινήτων της General Motors Corp. στην Τζώρτζια, διατήρησε τις εξαγορές και τις επενδύσεις στο 1,5 δισ. δολ. ή λιγότερο.
Η Merrill, όπως είπε σε ομιλία του ο O'Neal στις 14 Νοεμβρίου, θέλει να προσθέσει και άλλα στα τραπεζικά προϊόντα που ήδη προσφέρει και περιλαμβάνουν λογαριασμούς καταθέσεων, υποθήκες και πιστωτικές κάρτες.
Πέρυσι η Merrill κατέβαλε 1,3 δισ. δολ. για την εξαγορά της First Franklin για να επεκτείνει το σκέλος δανειοδότησης κατόπιν υποθήκης, μια δραστηριότητα που υστερεί των αντίστοιχων της Bear Stearns Cos. και της Lehman.